马丁•普里尔1941年出生，1963年毕业于华盛顿天主教大学，应对木器制作与加工优质浓厚的兴趣，随到瑞典斯德哥尔摩学习版画，并在那里继续他对雕塑设计和家具制作的研究。上世纪60年代末，他回到美国并在耶鲁道学学习雕塑。进入70年代中期，马丁•普里尔的创作日成熟，并逐渐确定了他在美国当代雕塑领域的重要地位。
    马丁‧普利尔(Martin Puryear)的雕刻作品最好从隐喻的角度来看，才能扩大而非限制他作品的意义，他的作品有着简约﹑精心制作﹑唤起记忆和深沉等特性。像诗一样，许多的意义在解释过程中消失。他的雕刻品以历史人物为名，特别容易让人会错意。以《献给布克‧华盛顿的梯子》(Ladder for Booker T. Washington)为例，普利尔是在完成雕刻品后才定出标题；将标题视为雕刻品的框架的话就刚好想反了。
    普利尔的梯子一作反映了他在西非和斯堪地纳维亚所学到的更精巧手工技巧。旁边的侧柱，即磨光的木条，其造型是取自普利尔上纽约州家园所发的一株金色白杨幼树；梯子时而弯曲时而尖锐的侧柱，被中间膨胀开来的格子状圆踏阶连结起来，反映出木头成长变化的有机循环。普利尔说他"强加上"梯子的视角。踏阶在底部还有11又3/4英寸的宽度，在往36英尺的上升过程中却越来越窄。其跨度在梯子顶端缩小到令人头晕目眩的1又1/4英寸，给人比实际还高的幻觉。梯子离地约3英尺，与周遭之物用几乎看不出来的线相连，好像不稳定地漂浮在空中。
    像普利尔的雕刻品一样，作为标题的布克‧华盛顿，其一生的传奇也是留待人们的解释。华盛顿是美国黑人中一位知名却有争议性的领袖，他于1856年左右在维吉尼亚州的皮德蒙(Piedmont)地区出生，身份是奴隶。25岁时，他因创建阿拉巴马州的塔斯吉斯学院(Tuskegee Institute)而出人头地。在重建时期后的岁月，原先许诺给美国黑人的东西在消逝当中，身为教育工作者的华盛顿，坚持黑人应该接受职业和知识的训练︰"在结束训练后，学生应该到外面闯，应该觉得用双手做事，是和用头脑工作一样的有光彩"。在塔斯吉斯，课程的设立原则是，不管任何形式的工作，都是有尊严和美丽的。
    在华盛顿的指导下，塔斯基斯变成一个成功、受人尊重的机构，且华盛顿他自己也受到许多黑人和白人的敬重。不过，他的民权立场遭到杜博依斯(W.E.B. DuBois)等其他美国黑人领袖的强烈批评。华盛顿认为黑人不必为了投票而发动运动。他的目标是在取得平等的公民权之前，先建立经济的独立自主，即使那意味着要用到白人的帮助。他用他自己的生活经验，如在自传《力争上游》(Up from Slavery)中所叙述的，来证明他的信念，辛苦工作将足以把美国黑人推向成功，让他们被接受。虽然华盛顿默默地支持反种族隔离，他直至去世都没有对种族主义做公开的挞伐。
    普利尔已经不只一次用到不容易爬上之梯子的概念，尤其是1998至1999年间，他在一间巴黎教堂里建造一个长85英尺的柏木及棉布制螺旋楼梯。这个艺术隐喻天衣无缝地连接到布克‧华盛顿传奇性一生的矛盾与争议。梯子令人联想到雄心﹑超越﹑危险﹑信心和拯救等深入犹太基督教徒传统的概念，这当然是这位教育领导人士生命中至关重要的一部分。华盛顿自传《力争上游》的标题，直接点出往上提升到更丰富的存在，不管是物质上还是心理上的。华盛顿的理念与普利尔精心制作之梯子产生共鸣的是，他相信技能纯熟的劳动自有其尊严。但艺术家把他作品的最终解释开放给大家。如评论家麦克‧布兰森(Michael Brenson)所言，"普利尔有能力创造先是让身体有所感知，后让心灵有所抒发的雕刻品。"