曼瑟尔•奥尔森（Mancur Lloyd Olson, Jr）是美国经济学家、社会学家和历史学者，对制度经济学的诸多方面也有很大贡献。他病逝的时候仍为马里兰大学工作。曼瑟尔•奥尔森出生于1932年，于1998年2月19日逝世。
    曼瑟尔•奥尔森主要关注参与利益集团的成员，其背后具有怎麽样的逻辑在支撑。在他那个时代，处于统治地位的政治理论认为组织是最初始的状态。有些人甚至鼓吹人的本性就是要集群；另外一些人则把组织形成描述为基于血缘关系的现代化进程。奥尔森则提出了一个非常激进的理论，关于于有组织的集体行动背后有其内在的逻辑关系。在他的第一本书《集体行动的逻辑：公共财和群体的理论》中提出这样的理论，“只有存在着独立的和个别性的诱因，才能激励一个理性的个人在一个潜在群体中采取有组织方式的行动。也就是说，只有当一个大型组织中的成员个体，基于能从中获益的动机而行动，这些成员才有可能依组织的共同利益，让这个组织长久持续下去。他特别区分大型群体和小型群体，其中小型群体能单纯就追求一个共同目标而行动，但大型群体若无法以个别利益激励成员，则无法有效追求共同的目标。
    1982年，奥尔森试图采用联合行动来表述《国家的兴衰：经济增长、滞胀和社会僵化》的原因。其主要思想是在一个国家的时间长河里，小的分散的联合会会慢慢组建。像棉农组织、钢铁工人组织、工会等会有相当动机去组建自己的政治游说团去影响政策，使它偏向自己的利益。通常这些政策是贸易保护主义和反科技进步的，进而影响经济的进一步发展。但是这些政策的受益者是那些支持这些政策的利益联合体，然而其成本却是需要整个社会分担的。“分利”这个词指出，这些政策通常很少会遇到公共的抵制。因此随着时间的流逝，这些分散的联合会会有越来越多的人的加入，整个国家的负担也越来越重，经济也随之开始下行。
    为了表彰奥尔森在经济和政治科学方面的诸多贡献，美国政治科学联合会引入奥尔森奖，专门用于表彰最佳政治经济学博士学术论文获得者。