美国的社会阶层：富人穷人都好过，中产阶级最艰辛
    目前美国1％的超级富豪占有全国财富总数的40％，而20％的最低收入者仅占全国财产的5％左右。与美国的富人相比，穷人的日子虽然相对贫寒一些，但由于有较为健全的社会保障制度，穷人只要有合法身份，即使不工作也可以维持日常生计。所以，与我们通常的理解不同，在美国日子最艰辛、生活压力最大的并不是穷人，而是占美国总人口80％左右的中产阶级。目前，中产阶级的贫困化日益引起美国社会的广泛关注。
    一般将年收入在3万到几十万美元之间的家庭视为中产阶级，低于3万美元的为穷人阶级。美国是世界上富豪最多的国家，的确是富人们的天堂和乐园。一位超级富豪一年的收入可能是美国总统几百年的收入，更可能是一个职工几千年的收入。    目前美国1％的超级富豪占有全国财富总数的40％，而20％的最低收入者仅占全国财产的5％左右。普通美国人一般不易见到这些超级富豪，但却很容易感到他们的存在，因为他们的生活方式实在惊人。超级富豪一般都拥有多处超级豪宅，许多人买下了一座山、一个岛屿，在风光秀丽的景区和美丽的海滨都能看到富人们连片的豪宅和山庄。他们都雇有私人保镖和别墅警卫，常常一到周末就一家人开着豪华游艇或私人飞机去旅游度假，极尽豪奢。有意思的是，与大多数美国人一样，富人们也爱过负债生活。但与普通人负债原因不同，这些富人欠债是为了挣更多的钱，他们大多把这部分资金投入到了房地产、债券、期货、股票等容易使自己“坐庄”操控的领域。
    美国富翁的另一个特点是热衷于社会捐赠，他们认为“在巨富中死去是一种耻辱”。世界首富比尔•盖茨将财富的60％捐给了慈善机构；世界第二号富豪巴菲特只留200万美元给儿子，其余的300多亿美元全部捐给了社会。这除了一定的社会责任感外，更因为美国的税法通过社会公益捐赠给富人提供了一个合法避税的机会。如果富人把大量遗产作社会公益捐赠，可为后人省下一大笔遗产税，这也是美国富人热衷慈善与社会公益捐赠的原因之一。美国是世界上遗产税最严格的国家，并实行超额累进税率，遗产数额越大，税率就越高，最低税率为18％，最高可达50％。如果一个人要继承一笔1000万美元的遗产，要先期缴纳500万美元的遗产税，然后才能合法继承1000万美元的遗产。很多人由于先期拿不起如此巨额的税款，所以就干脆把财产捐赠给社会了。
    美国也并非处处都是美丽的花园，各地既有豪宅林立的富人区，也有陈旧破烂的穷人区。目前美国大约有3700万穷人，占总人口的12.7％，他们大部分是少数族裔，受教育程度低，从事一些低收入行业。按照我们通常的理解，“贫穷”应该是缺吃少穿、没有基本住所的人，但实际上处于这种状态的穷人在美国很少。美国人口普查局定义的3700万“穷人”中展示的却是另一种景观：他们不仅有足够的食品，还拥有汽车、彩电、冰箱、洗衣机、电烤箱等。根据美国的社会福利制度，穷人每月可领到生活补助，孩子上公立学校，从小学到中学可免费学习、免费就餐，婴儿可免费得到婴儿食品等等，可以说穷人基本上就是靠政府养活。有位领取福利金的穷人朋友告诉我，他一家三口每月可获得800多美元的房屋补助、300多美元的现金和食品券，冬天还有暖气补贴，电话费又不用花钱，各项加起来有1000多美元，可以维持一家人的基本生活开销。如果再多生几个孩子，还可以多得一些补助。然而，光靠给穷人撒钱并不能给他们带来真正的满足。享受高福利政策待遇的穷人是对美国政府抱怨最多、对现实最不满的群体之一，因为他们的社会地位很低，生活只能说是过得去，孩子也难以享受高等教育。人们也总是抨击美国的福利制度正在制造“懒人经济”，高福利政策已是越来越难走下去了。
    美国是一个中产阶级的市民社会。有人说，中产阶层是美国社会的“脊梁”，若这根“脊梁”被折断，美国社会将走向毁灭。根据美国数所大学联合进行的调查显示，在1969年美国中产阶级劳动力为56％，但30年后这一比率下降到39％。美国学者认为，在全球化浪潮冲击下，当代美国庞大的中产阶级已经分裂为三股：第一股是在经济大萧条和二战期间出生，在美国有史以来经济最繁荣的黄金年代成长成家，亲身经历了美国梦，现已垂垂老矣的传统中产阶级；第二股是他们的子女，这些人在舒适的环境中成长，在越战闹得最厉害的60年代成年，大多数仍秉持旧式的中产阶级价值观；第三股是现在才成年的艰辛焦虑的一代，他们比上两代人更难找到以及保住好的工作，他们发现自己可能是第一代生活比不上父辈的美国人。如果说最初的中产阶级是搭乘火车一路平安无事地抵达目的地的话，那么新的中产阶级似乎是被困在巴士上，在同一条路线上辛苦地来回奔波。中产阶级的贫困化正日益引起全社会的关注，越来越多的人呼吁复兴中产阶级。 那么，美国中产阶级的典型生活是怎样的呢？曾有人这样描述：“住在郊区，有1幢2间至4间卧室的花园房子（分期付款），两个孩子，1只狗，2部汽车（分期付款）。门前是修剪整齐的草坪。丈夫每天辛勤工作，妻子在家带孩子做家务，拿薪水后马上开出15张以上的支票付账。”还有人将这个田园式的“美国梦”简化为“五子”：一个文凭本子，一套房子，两部车子，供两个孩子上大学，有点度假的票子，能过体面的退休生活。而在现实生活中，美国中产阶级要实现这个人生目标着实不易，很多人可能苦苦打拼一辈子也不一定达到。
    让我们来算一笔账：据美国官方统计，美国占绝大多数的白人家庭，年中等收入为5.2万美元，其中1/3收入用于交税，大约剩余3.5万美元，约合每月2900美元左右，然后扣除生活所需，再扣除住房、汽车贷款以及医疗保险费用，再扣除孩子上大学的费用，一个月下来所剩无几，如果能存下几百美元那简直算是个奇迹了。从家庭支出结构来看，购房是美国中产阶级的第一大支出。现在一户中产阶级的住宅，在全美一般地区价格为15-50万美元，通常首付为房价的15％—25％，按揭周期为30年，利息在7％—8％左右，而且是利滚利。第二大支出是子女上大学。据教育专家估算，若在州立大学上四年大学约需18万美元左右，而在哈佛、斯坦福这样的私立大学上4年则需耗资30万美元甚至更多。第三个方面，对于今天处于中产阶级、夫妻双方工资为平均水平的家庭来说，若想晚年生活质量还能达到退休前的水平，那么还需要有几十万美元的存款，从而得到足够的利息，以补充其他方面的支出（如社会保险金与公司退休金）。由于支出压力巨大，中产阶级家庭很少有感觉自己是富有的，他们大多感觉都在艰辛忙碌地奔波，即便是一个家庭两个人工作，有两份收入，也可能会出现破产。特别是当出现一个人失业或欠债无法还清时，问题就会更严重，所住的房屋和车辆很快就会被法院查封拍卖。
    美国人有两怕：一怕死，二怕交税，特别是中产阶级和富人更怕交税。他们把个人所得税形容为“罗宾汉税种”：挣得越多，交得越多，并且名目繁多。美国人的工资听上去很高，但每月的工资还没到手，就有1/3已经交了税，买东西还要交消费税。据调查，目前全美家庭收入与负债之比为11.2，其中中产阶层负债比例在12左右。美国一直宣扬私有财产神圣不可侵犯，表面上看保护的是个人财产，其实质上保护的是税收。政府通过立法将从老百姓手里掏出来的钱合法化，再以一定形式返还给社会，然后再通过各种方式收回来，使老百姓时刻在一种压力下还钱，财富一直在社会周转，令民众虽然衣食无忧但却始终难以富起来。这不能不说是它的巧妙之处。
    一位美国朋友直言不讳地说：“美国的财富游戏规则就是让大多数人永远富不起来，富者恒富，穷者恒穷。”美国就好比是一个设计好的财务大陷阱。一些已经跻身中产阶级的华人华侨告诉我，只有回到中国他们才可能不负债，在美国永远要负债度日。哈佛大学法学院伊莉萨白教授在其新着《双收入家庭的困境：为什么中产阶级的母亲和父亲们面临破产》中说：“中产阶级就是被以上所说种种问题所困扰，就像一个黑洞那样，把你吸进去了，你就怎么也出不来了。”