美国公民权相关法律是以两个传统原则建立的：一个是“属地主义”原则，也称“普通法主义”原则；另一个是“血统主义”原则，亦称“国际公法”原则或是“国际主义”原则。根据属地主义原则或英国的普通法，一位新生儿的国籍将按其出生地来判断，无须考虑新生儿政治上是否向该国效忠或是其父母的相应情况。而在血统主义原则或国际公法原则下，新生儿的国籍将与其父母（主要是与父亲，除非是未婚生育才会与母亲）保持一致，不考虑出生地。
    纵观美国历史，虽然直至内战结束后才有对公民权作出明确定义的法律，但以属地主义原则判断公民身份一直是占有主导地位的法律原则，而且此做法已经得到普遍接受，故所有在美国领土出生的新生儿都将自动获得公民权。唯一例外则是内战前－奴隶遭排除在外，因为他们被认为是奴隶主的财产，因而不能成为美国公民。1844年纽约州有过一个以属地主义原则判定公民权的典型案例“林奇诉克拉克案”（Lynch v. Clarke），案中一对外国夫妇侨居在纽约市时生下了一名女婴，这个女婴就由法官根据属地主义原则判定是一位美国公民。
    美国公民权同样也可以通过血统主义原则获得，国会曾通过《1790年入籍法》确认了这一原则，主要是为了让身在国外美国公民的孩子也可以自动拥有公民权。此外，移民美国的外国人也可以通过归化程序成为美国公民，这一过程起初只限定对“自由的白人”开放，但之后已经废除了限制。
    来自非洲的黑奴曾被长期排除在美国公民以外。1857年，联邦最高法院对斯科特诉桑福德案作出判决，认为根据宪法，所有奴隶或之前曾是奴隶的人以及他们的后代都不能成为美国公民。此外，由于印第安人部落和保留地一度不属于联邦政府的管辖范围，因此美洲原住民起初亦不被入美国公民之列。