美国有300多个电影节，使观众有机会观赏到也许无法在一般影院上映的长短片。电影节为独立制片人──特别是为那些初出茅庐的年轻艺术家──提供了展示前沿作品和内容感人的纪录片的独特机会，而这些机会可能对他们的电影事业发展起到开路作用。

    世界各地举办电影节主要有两大目标：一、让独立电影制作人曝光，得到制片厂的注意，从而有机会受到制片厂的雇用，进入商业化的制片运作；二、为影迷以及地方小区提供坐到一起交流的机会。电影节规模不同，形式各异，从国际著名的法国嘎纳电影节和美国犹他州的圣丹斯电影节，到较鲜为人知的在宾西法尼亚州匹兹堡市举办的"丝绸银幕：美国亚裔电影节"(Silk Screen: Asian American Film Festival)，以及俄勒冈州普特兰市的喀斯喀特非洲电影节(Cascade Festival of African Films)。有些电影节已经有几十年历史，有些则比较新近，如只有三年历史的由联合国资助的纪录片电影节"实地故事"(Stories From the Field)；这个电影节不仅展示好影片，而且展示对解决全球问题的关注。(有关"实地故事"电影节的进一步信息，可见：    http://www.mcainy.org/common/11040/?clientID=11040)。

    虽然多数电影节通过颁发评委奖和观众奖将某些影片及导演推入人们的视野，但电影节也放映没有入围的片子。这通常是一种向发行商推销片子、让独立导演及未成名演员曝光的途径。美国电影艺术与科学学院(Academy of Motion Picture Arts & Sciences)每年颁发学院奖，即奥斯卡奖，将美国及世界六十个电影节上的大奖片列入考虑范围之内，向其中的最佳真人真事短片与最佳纪录片颁发奥斯卡奖。

    如今，电影节正在日益成为一种周年活动，许多最成功的电影节组织者能够吸引影迷成为付费会员，这些会员不管组织者每年选放什么片子，都愿意前来欣赏。对于美国人来说，这尤其体现出一种信任，因为会员每年是预先交付会员费，而且会员费经常只不过是让影迷们享有提前购票的权利。促使美国人愿意成为电影节会员的动力之一是，电影节往往是在美国观赏外国电影的主要渠道，而且常有出席放映式的导演和演员参加到培训讲座活动中来，既给电影节增添了热闹气氛，也给小区及组织者带来了非常需要的支持。随着小区对电影节的参与和兴趣的扩大，电影节也成为地方企业及大型公司所热衷的赞助机会。

    通过以下链接可见美国电影艺术与科学学会电影节一览表：http://www.oscars.org/80academyawards/rules/rules_shortfest.html.