杜鲁门的父亲是一位农夫和家畜商贩。
    1901年，杜鲁门从高中毕业后，从事了一系列的神职人员工作。1906年，杜鲁门回到了家里的农场并在那里度过了约十年的时光。在这段时期里，他结识了贝丝•华莱士，并在1911年向她求婚，但却以失败收场。此后，杜鲁门说要比农夫赚到更多钱后，才再向贝丝求婚。结果，他在1918年如愿以偿。
    一战爆发，杜鲁门报名参军，虽然视力不好，但他在体能测试前秘密地记诵了视力检查表，所以他仍通过测试从征。
    一战结束后，杜鲁门曾经和朋友合伙开过男装专卖店，初期生意兴隆，但最后破产倒闭。
    杜鲁门曾9次出现在《时代周刊》的封面，其中在1945年和1949年更被选为“风云人物”。
    1945年4月12日，正当杜鲁门在国会和议长雷伯恩一起的时候，杜鲁门被传召到白宫。到达白宫后，埃莉诺•罗斯福告诉他罗斯福已经身故。于是杜鲁门慰问可以为她做什么，但这位前第一夫人却反问道：“我们有什么事可以为你效劳吗？你现在可正身陷困境。”
    事后，杜鲁门曾告诉传媒他仓促就任总统的感受：“我的感觉就像月亮、星星和所有星球都要坠落到我身上。”
    就任总统后，他以行政命令在美军内部施行废除种族隔离。
    杜鲁门对蒋介石始终没有好感，而且对美国的援助遭严重亏空以及美国国会和联邦调查局注意到孔宋两家不正常的敛财手法而十分不满。美国作家默尔•米勒有一次采访杜鲁门总统，杜鲁门就气得大骂地说：“他们（国民党）都是贼，个个都他妈的是贼……他们从我们给蒋送去的38亿美元中偷去7.5亿美元。他们偷了这笔钱，而且将这笔钱投资在巴西的圣保罗，以及就在这里，纽约的房地产。”
    另外受民主党传统左翼思潮的影响，他对中共一度抱有幻想，认为中共政权具有民族主义性质，但可以容纳资本主义思想，想当然地认为有可能将中华人民共和国拉出苏联的阵营，更试图和当时已经于1949年建立中华人民共和国之中共建交。但1950年初，中国与苏联正式签订了新的《中苏友好同盟条约》，中国投入了苏联怀抱。作为应对措施，1950年6月，杜鲁门派出美国海军的第七舰队到台湾海峡，以防台湾和中国大陆有更进一步的冲突。朝鲜战争爆发后，中共应苏联的要求对朝鲜进行了出兵，面对彻底赤化的中国，杜鲁门及美国国会方终于感觉无可奈何花落去。
    虽然杜鲁门在任时的民望曾跌至历史低位，但综合了多年来的民意调查 ，杜鲁门得到了7.18分，在42位美国总统中排名第7，可谓“名列前茅”。
    杜鲁门素以友善和谦逊闻名，他的不少名言，如“推卸责任止于此”（The buck stops here!）和“怕热就别进厨房”（If you can't stand the heat, get out of the kitchen.）等等，都成为家喻户晓的名言。