生平
    早年

    卡特于1924年10月1日出生于佐治亚州普莱恩斯的一个农场主家庭，其父是该州州议员。他原名叫詹姆斯•厄尔•卡特，但他一生中几乎不用这个名字，而用昵称吉米•卡特。卡特童年时就懂得辛勤劳动。5岁时开始到镇上去卖煮花生，到9岁时已成为一个机灵的小商贩。

    卡特16岁中学毕业后，进入乔治亚西南大学读了一年书，然后转入乔治亚理工学院。一年后他托父亲的好友、众议员斯芬•佩斯说情，把他保送进美国海军。1943年卡特进入安那波利斯的美国海军官校，从此开始了11年的海军生涯。

    服役

    1948年卡特转入潜艇部队，先去康乃狄克州的潜艇学校学习半年，然后到太平洋舰队常规潜艇“鲳鱼号”服役。此后一年多，他随舰在太平洋海域执勤，并多次到达中国港口。

    五十年代初，卡特参加了美国第一批核动力潜艇的研究工作。其间，研究项目负责人、后来被誉为“美国核潜艇之父”的海曼•里科弗上校，对他影响极大。里科弗是位勤奋出名和对下属要求极严格的人，在他的栽培下，卡特很快成了核反应炉技术专家，同时，他对卡特的严格要求，使得卡特在以后的日子，做任何事情都全力以赴。

    经商

    1953年，卡特的父亲去世，他决定退役还乡继承父业，退役时军阶为海军上尉。

    卡特回到老家普莱恩斯后，重操旧业种植花生，然后又经商买卖化肥。妻子除了照顾家务和孩子外，也帮他算帐、过磅，并做些力所能及的农活。经过刻苦钻研种田和经商知识，到七十年代中期，卡特农场已拥有土地3100英亩，资产总值100万美元。

    州长

    卡特关心和参与当地的社会活动。他广泛地与群众接触，尽量扩大联系面，逐渐成为普兰斯镇的头面人物。1970年，被称为“乡下佬”的卡特竞选成功，成为佐治亚州第76届州长。

    就任州长后，卡特以强调政府效率、社会生态学和消除种族隔阂而引人注目。他在就职演说中宣布，“种族歧视的时代一去不复返了”。他最有代表性的行动就是把马丁•路德•金的肖像挂在州议会大厦里，并宣布起用黑人参政。他着手精简机构，大刀阔斧地把原来州政府的65个机构缩减为22个，以节约开支和提高办事效率。同时，他又对财政制度加以整顿，规定凡是需要经费的单位，一律重新申请并由政府重新审核，如开支不当，政府可以拒绝批准。以后，他又采取了许多保护自然资源和历史资源以及加强法制的措施。这一系列做法，为卡特树立了“最有成就的州长”的形象。按该州的法律，州长只能任期一届，但4年州长任期期满时，他已有了一段可以用来竞选总统的资历。

    总统

    1974年，卡特宣布参加民主党总统提名竞选。虽然缺乏一个全国性政治基地或重要支持力量，但他不懈的努力和有计划的竞选活动，使他获得大批选票，在1976年7月赢得民主党提名。卡特选择明尼苏达州的自由派美国参议员蒙代尔为他的竞选伙伴，于1976年11月击败在职总统福特。

    1977年1月20日，卡特宣誓就任美国第三十九任总统。

    卡特在总统任期内，力求加强其平易近人的形象，出现在公众场合时，穿着及言谈均不拘形式，不时举行记者招待会，并避免总统的排场。然而尽管民主党在参众两院均占有多数席位，卡特雄心勃勃的社会、行政、经济改革方案还是在国会受到阻力。由于不能将其理想抱负变成现实的立法，到1978年时，他最初树立起来的声望便逐渐消失。

    外交

    在外交事务方面，虽然卡特标榜的国际人权得到各方重视，但他的主要成就却是更为实际的忍耐外交。1977年美国与巴拿马签订了两项条约，使后者得于1999年底接管巴拿马运河，并保证其后该运河中立。

    1978年，卡特总统在未征询国会或要求国会同意的情况下，宣布与中华民国断交转而承认中华人民共和国，由于此举并不符合传统外交惯例，前中华民国外交部长钱复曾说这是无礼之举。而同一时间国会也以压倒性多数通过订立《台湾关系法》，规定假使中华民国安全遭受威胁，美国有义务协助中华民国自我防卫，卡特也在稍后签署该法案。1979年1月1日，美国和中华人民共和国之间建立正式外交关系，同时结束美国与中华民国的官方关系，美国与中华民国之外交工作转由新设立的美国在台协会负责。

    1978年卡特邀请埃及总统萨达特与以色列总理贝京同赴大卫营，使双方同意按协定，结束两国间自1948年以色列立国以来的战争状态。该协定规定两国间建立全面的外交和经济关系，条件是以色列将所占领的西奈半岛归还埃及。1979年又与苏联领袖勃列日涅夫在维也纳签订新的双边限制战略武器条约（ＳＡＬＴⅡ），在两个超级强国得以充分查核的条件下，建立彼此同等的战略核武器发射系统（苏联入侵阿富汗后，卡特于1980年1月将提交参议院讨论的该项条约撤回）。然而这些外交政策上的重大成功不久，即因一次严重的外交危机，和对卡特经济政策的普遍不满，而黯然失色。

    1979年11月4日，一群伊朗学生冲入驻德黑兰美国大使馆，将使馆人员扣为人质。学生的暴行随即得到伊朗革命政府的支持，于是在被困外交人员问题上，美伊之间的距离越来越远。卡特的反应是迎合拖延，尽量通过谈判方式寻求人质的释放，避免与伊朗政府直接冲突。这一态度起初得到美国公众支持，但在1980年4月美国秘密军事援救人质行动失败后，卡特未能取得人质获释，遂成为他一大政治包袱。1979年苏联进兵阿富汗，他采取了较为强硬的措施，禁止美国谷物输往苏联，并抵制1980年莫斯科夏季奥运会。

    经济

    国内方面，卡特在处理经济问题上引起广泛关切。自他上任以来，通货膨胀率逐年上升，1976年为6%，1980年已升至12%以上。失业率仍高达7.5%；波动的利率1980年竟两次达到20%，甚至更高。

    虽然在国内改革及经济政策上遭到明显失败，又有1979年的外交危机，他仍然赢得1980年民主党的总统候选人提名。但美国人民对其执政能力的信任已跌至谷底，无可挽回，因此在当年11月的大选中，卡特被共和党总统候选人罗纳德•里根以压倒优势击败。

    卸任

    卡特离职后沉寂了一个短时期。不久他重新活跃起来，从事繁忙的政治、经济和社会活动。1981年5月他出席了纪念杜鲁门总统诞辰的授奖大会，并在会上发表了卸职后的第一次演说。7月初他首次批评雷根政府的政策，指责它出售大宗武器使美国再次被称为世界军火商。8月底和9月初他应邀访问中国和日本，在中国受到热情接待，获邓小平接见。1987年他在访问中国后说，他任内最欣慰的是促成美中关系正常化。他相信中国可以和平统一。

    1981年10月，他去埃及参加沙达特总统的葬礼。1982年9月，他接受亚特兰大的埃默里大学的聘请，任客座教授。后来他在这所大学建立了研究国际问题的卡特中心。1985年他先后发表文章和讲话，表示赞成雷根和戈尔巴乔夫举行日内瓦会议，主张两国达成裁减核武器协议，不赞成雷根搞“星球大战”计划。1994年，他在与北朝鲜谈判结束核武器的发展、与海地谈判权力和平移交、与波斯尼亚的塞尔维亚人和穆斯林安排短期停火中，都发挥了特殊的作用。

    趣闻

    据美国罗文斯坦学院的研究，卡特的智商高达175。卡特一直有“模范卸任总统”之称，美国人一直流行的一个笑话：卡特总统不当总统时，比当总统时更称职；克林顿（William Jefferson Clinton）当总统时，比他不做总统时更称职。