以人文社会科学见长的耶鲁大学，自然以人文精神为先：追求人生真谛，关怀人生价值的实现 、人的自由与平等以及人与社会、自然之间的和谐。在耶鲁的校徽上，书写着校训“光明与真知”（拉丁文Lux et Veritas）。
    《耶鲁报告》 肯定人文价值
    19世纪初，美国举国上下提出大学课程设置应着重实用学科，美国东部许多高校纷纷设立实用学科。课程改革的浪潮冲击着美国的大学，也冲击着以保守著称的耶鲁，它迅速地对这一浪潮做出反应，其结果是，1828年，在杰里迈亚•戴校长的领导下，耶鲁发表了著名的《耶鲁报告》。
    《耶鲁报告》极力肯定以古典学科为主的人文教育的重要价值而排斥科学的实用教育，声称“没有什么东西比好的理论更为实际，没有什么东西比人文教育更为有用，大学里为本科生所开设的教学课程不包括职业学，专门化必须晚一点开始……心智的训练使学生具有对社会的责任感”。
    耶鲁前任校长施密特（Benno.C.Schmidt）曾说：“我们千万不能忘记名牌大学的学院教育不是为了求职，而是为了生活。人文科学教育解放了人的个性，培养了人独立自主的精神，同时也增强了人的集体主义精神，使人更乐意与他人合作，更易于与他人心息相通。”而现任理查德•莱文（Richard Charles Levin）校长所说：“教育人们服务于社会并不意味着教育必须集中于掌握实用性的技能。耶鲁追求为学生提供一个宽广、自由的教育面，而非狭窄的、职业性的教育，以便使他们具备领导才能和服务意识。
    学术独立 自由和平等的前提
    在耶鲁的历史上，与外界的冲突远不止一次。除了对实用浪潮坚决排斥，耶鲁还和政府有过摩擦。越战期间，美国政府曾下令凡是以道德或宗教理由反战者均不准领取奖学金。当时包括哈佛以及普林斯顿等诸多名校都遵照政府的指示办事，唯独耶鲁大学仍坚守学术独立的一贯作风，继续以申请者的成绩为考虑奖学金的唯一准则，对政府的规定置之不理。耶鲁为她的坚持独立付出了代价----失去了来自联邦政府的一大笔基金，以至于经济上几乎陷入困境。当时任耶鲁校长的金曼•布鲁斯特（Kingman Brewster）有句话意味深长：“社会上的人士终将了解：只有当学校拥有全部自治权利，教师学者拥有研究自由的时候，整个社会才可能有完全的自由和平等；而这也正是耶鲁的真正精神所在。”
    耶鲁的一个学生这样说：“耶鲁大学的好，不在于我可以在大一就听到诺贝尔奖得主之类的顶级学者给你上课，也不在于它有全世界第三大的藏书量，而在于它给了我无限可能。任何我想学的东西，我想做的事情，都可以在这里寻找到合适的途径。它有着对学术独立和学术自由的绝对追求。”