哈佛大学前身为哈佛学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府,拨款400万英镑。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。如今，哈佛大学已发展为拥有十个研究生院、四十多个系科、一百多个专业的大型院校。
    哈佛大学占地5,076公顷，现有10个研究生院及2个本科生院，其法学院、医学院和商学院尤为有名。大学还拥有如国际事务研究中心、教育政策研究中心、环境设计研究中心等许多著名的研究中心及植物园、天文台、博物馆和50多个科学、工程、医学和考古实验室。哈佛现有约2,100教员，在这些教职人员中，44位是诺贝尔奖获得者。哈佛本科学院(Harvard College)学生人数约为6,700，研究生和专业人士14,500。
    到目前为止，哈佛拥有超过323,000人，其中271,000在美国，还有近 52,000位校友分布在世界21个国家。
    哈佛作为一个大学，严格意义上讲是一个非营利组织，但是这并不妨碍哈佛大学采取先进的手段有效地管 理，使它的品牌不断增值。哈佛大学的管理机构有董事会和监事会。哈佛大学校长像一个职业经理人一样，是由董事会聘任，并由监事会成员认可的。监事会30人，是从历届校友中选举产生。他们的任务就是调查研究，为改进教学、科研和管理提出建议。
    哈佛大学经费来源除了政府的研究资助就是捐款。目前哈佛已有180多亿美元的捐款，由一个强大的投资管理公司——哈佛管理公司进行投资使之保值增值。如今来自投资的收益成为哈佛每年收入中最大的一项，占32%。
    哈佛大学的办校方针是求是崇真。哈佛大学的校训是“Amicus Plato，Amicus Aristotle，sed Magis Amicus VERITAS”。它是拉丁文，其英文为“Let Plato be your friend，and Aristotle，but more let your friend be Truth”，其中文翻译为“与柏拉图为友，与亚里士多德为友，更要与真理为友”。这句话原出自威廉姆斯-艾米思(Williams Ames)的一句名言。自哈佛建校以来，它就一直是哈佛学生所信奉的做学问和做人的准则。
    世界顶级教师缘何来此
    哈佛大学之所以著名，很大程度上在于它拥有一支一流的教授队伍。在2000多名教师中，仅正教授就有近800多名，而这些教授由于是世界范围招聘的各学科最好的教授，因而实力十分雄厚，其中不乏诺贝尔奖获得者和普利策奖获得者。
    要在哈佛这样的大学当教授,竞争是非常残酷的。基本条件是拥有 美国顶尖大学的博士学位，但成功的几率可能只有1/50000。
    大部分哈佛老师们的真实生活却是异常紧张，压力很大。哈佛大学广招一流教授，实行了“非升即走”的教师任职制度。一个助教授如果在五六年内还晋升不了副教授，恐怕就得考虑另谋高就了。要想得到终身职，非得熬到正教授不可。
    为什么这么艰难的路程依然吸引着那些全世界最优秀的头脑们前仆后继地奔赴教授之路？首先，因为他们 是真正热爱知识，热爱研究的人。其次，是哈佛品牌的无上荣光。另外，学校也鼓励教授们从事顾问等社会工作。实践可以使教学更有的放矢，学以致用。社会兼职足以使他们过着优裕的生活。一般来说，一位商学院教授每天的咨询费高达10000美金。
    讲座——听者为荣 讲者亦为荣
    哈佛大学的讲座之多是十分有名的，来开讲座的人什么样的都有。上自国家首脑，下至本校学生，演讲者只要有合适的专题，就可以贴张海报开讲。讲座的内容当然更是五花八门，无所不包，而且无奇不有。
    不同层次的学术交流，形式也不一样。国家元首的演讲是凭票入场的，而票子则被严格控制，除了分派 的，还有抽签的。一般而言，社会名流的演讲通常是卖票的，而且价格不菲。而学术性的讲座则是免费的，诺贝尔奖获得者等高层次的演讲除外。许多小型的学术讲 座不仅免费，还备有咖啡、袋泡茶等饮料和茶点供听众享用。