说起斯坦福大学的建立，还有一段传奇的故事。其创办者利兰·老斯坦福(Leland Stanford Sr.)是美国著名的铁路大王，当过加州的州长，也曾连任两届美国参议员。1884年斯坦福夫妇带着爱子在欧洲旅行时，能讲三国语言的小斯坦福被伤寒夺去了生命，不满16岁的生命永远停留在意大利的佛罗伦萨。白发人送黑发人的悲剧，让60岁的老斯坦福悲痛万分，想起儿子希望在美国最著名高校读书的愿望，老斯坦福计划捐出自己的财产，以儿子的名字在美国最著名的高校建一所图书馆，但遭到了名校的拒绝。之后，斯坦福夫妇决定用自己的土地和财产在加州以儿子的名义建立一所大学。至今，全加州乃至全美国的人们都记得他们夫妇的一句名言：“The children of California shall be our children (加里福尼亚的孩子都将是我们的孩子).”斯坦福大学于1891年10月1日举行了开学典礼。斯坦福先生在开学典礼上强调：“生活归根到底是指向实用的，你们到此应该是为了给自己谋求一个有用的职业。但也应明白，这必须包含着创新、进取的愿望，良好的设计和最终使之实现的努力。”
    “自由之风永远吹”是斯坦福大学的校训，校长解释，校训的含义就是鼓励和保证学生和教员能自由无阻地从事教学和相关的学科研究。
   斯坦福大学的楼房都是黄砖红瓦，四平八稳，一律是十七世纪西班牙的传道堂式——没有哈佛、耶鲁大学那些年代不同、风格各异的楼房，更少了东北部大学墙壁上爬满的常春藤，进入大学，首先看到的是土黄色石墙环绕下的红屋顶建筑，拱廊相接，棕枷成行，在古典与现代的交映中充满了浓浓的文化和学术气息。中心广场是斯坦福的主要部分，在它的四周，商学院、地学院、教育学院、工学院、法学院、医学院等星罗棋布。往外，就是斯坦福科学园区、植物园、高尔夫球场和若干个科学试验场。斯坦福大学中最有名的建筑是斯坦福纪念教堂。设计斯坦福校园的，正是著名设计家弗莱德里克·欧姆斯泰德(Frederick Olmsted)，著名的艾姆赫斯特学院也是他设计的，而他最为人称道的传世之作，是纽约曼哈顿的中央公园、旧金山的金门公园。