过去40年里，威廉亲手为哈佛大学挑选每一个本科生。可连他自己都觉得讽刺的是，当年他试图敲开哈佛大门的第一个回应，是一句响亮的“不可能”。
    那是上世纪60年代，哈佛还被认为是一所“为精英阶层量身定做”的大学。没有人相信穷人家出身的威廉能够上哈佛，连他的老师都拒绝为他写推荐信，并极力劝道：“那地方不属于我们，你不可能融入哈佛的。”然而他们没有料想到的是，威廉不仅进了哈佛，还留在哈佛，成为招生“最高长官”，并最终改变了哈佛招生录取的面貌，让这所名校从那些不起眼角落里，接纳了更多像他一样被认为“不可能”的人。“对像我这样背景的人来说，进入哈佛改变了我。而现在，当我知道自己有机会能让哈佛对有才华的人敞开大门——不管性别、种族、经济状况——这是一件让人振奋而有成就感的事情。”威廉·菲兹西蒙斯这样告诉记者。
    如今，哈佛大学招生办公室已经可以骄傲地在公文中写道：哈佛以能够给予每个人公平机遇为特色。而推动这件事的威廉，也被哈佛老校长盛赞为“大学的良心”。每年，在超过2000份寄往世界各地的录取通知书上，威廉会一份一份地署上自己的名字，并在其后亲笔写道：“希望你成为我们的一员（Hope you'll join us）。”
    去哈佛吧，但是不要丢掉你的灵魂
    威廉第一次接触“哈佛”，是在家里那堆摞起来可以当梯子的《世界图书百科全书》里。上中学时，这个“喜欢一页一页细读书”的小伙子翻开了“H”这一册，见到了那个此后天天与他相伴的词条——哈佛大学。
    关于哈佛的定义里一下子蹦出了好几个抓住威廉眼球的词组，“那儿看上去是个极其诱人的地方”——这里有“丰富的资源”，以及“来自全世界的教师和学生群体”，是“美国最古老的高等教育机构”……
    然而从街坊邻居口中，他听到的是另一个版本的定义：哈佛是一所“别人的学校”，它属于那些读得起预备学校的富家子弟，“从来不是为我们这种穷人而设立的东西”。他就读的教会学校的老师甚至告诉他：“哈佛里面到处都是富得流油的势利眼，他们没有信仰，如果你去了哈佛，一定会丢掉自己的灵魂。”
    对威廉的家庭来说，哈佛完全是陌生的。他的父母都没上过大学，父亲做过许多份工作，白天开出租车，晚上在橡胶厂上班。不过他们家的生计主要还是靠经营一个加油站及旁边的小便利店。一家人就住在加油站对面的街道上。在只有两间卧室的狭小房子里，威廉得和3个兄弟挤一间。那时候没有人想到，在这条穷人住的街上会走出一位哈佛毕业生，甚至最终给哈佛带来了改变。高个子的威廉很有运动天赋，是学校里的曲棍球明星。当时大家对他的最高期待，就是做一名职业曲棍球手。虽然哈佛大学距离威廉的家只有15英里，但在他看来，却感觉“有半个地球那么远”。他完全不知道15英里外的生活是什么样子。对这个穷人区的孩子来说，生活就是每天睁开眼睛后，开始为当天的面包而努力。从6岁开始，家里排行老二的他就得“工作”了。他挨家挨户地送过报纸，在加油站帮爸爸给汽车加油，常因为清洗挡风玻璃或检查客人车里的机油而蹭得满脸泥巴。这个没人管的少年渐渐失去了求学的兴趣。从9年级起，威廉开始逃课，180天的上课时间，他有55天都跟朋友躲在附近的小树林里，无所事事地发呆。
    “很显然，我的生活到了一个节点，需要一个改变。”回想起这段时间，威廉说。
    高中毕业前夕一次偶然得到的面试机会，让威廉亲身见识了15英里外的哈佛生活。第一次踏进哈佛校园，威廉吃惊地发现了另一个世界：“我觉得这里不是和家里差了15英里，而像是差了3000英里。这里的每一个人都说着一种不同的口音，除了我。”但是，“也许是因为哈佛承受了太扭曲的偏见，当我真的到达这里后，发现现实中的哈佛并没有那么遥不可及。”他回忆道。一天一夜的参观改变了威廉对“哈佛”的想象。他在这里结识了“高素质而多样的学生群体”，发现许多人“富有却并不势利”，跟百科全书里所写的一样，这里的确是“一所最古老的好大学”。
    回到15英里外的家里，威廉做出了自己的决定：要到哈佛大学读书。这样的想法“吓”到了他身边的人。“不可能！”连续两位老师拒绝为威廉写推荐信，并且她们极力劝他不要申请哈佛：“你会因为贫穷而被排斥，格格不入，被迫退学，在那个只属于富人的地方，失去自己的灵魂。”“就像是每一个青春期的叛逆少年，当时的哈佛对我来说就像是禁果，越是这样，我的好奇心就越是促使我前进，去看看它到底是什么样子。”威廉说。
    他说服了历史老师罗伯特·奥布莱恩为自己写推荐信。最终，他凭借自己优异的成绩和突出的曲棍球特长，同时被布朗大学、波士顿大学和哈佛大学录取。由于他在学业和运动方面表现出的天赋，哈佛甚至慷慨地给予他在当时凤毛麟角的奖学金。
   威廉要去“不属于自己的哈佛”了，“为了这个，让曲棍球变成生命第二重要的东西也值得”。事实上，直到今天，他在当地冰上曲棍球锦标赛上创下的救球最高记录，还无人打破。在他踏上行程之前，奥布莱恩叮嘱他：“你将会在哈佛学到很多东西，但是要记住，你也完全有资格，去教教那些人一招两招的。” 这位老师还送给他一个装裱起来的纪念框，上面写着一句拉丁语：“Illegitimis non Carborundum”。大意是“不要让痞子把你打败”。
    最重要的是如何在哈佛这种地方，继续做我自己
    在威廉还没搞明白“痞子”指的是哪些人的时候，他先被这个陌生世界吓了一跳。当他把行李箱搬进门，他对新学期的第一个念头是：“我好像是到了另一个星球旅行。”
    这个1962级哈佛新生被眼前的一切震撼了——跟自己住了18年的小屋不同，这里宽敞豪华的餐厅里摆着闪亮的餐具，学生休息室里铺着木地板，墙上挂着镀金边框的画像，伸手可及的地方都是皮质家具。与他一同到达的同学们穿着时髦的服装，相互打量着彼此昂贵的花呢夹克、丝绸领带和驼绒大衣，学生聚会的地方就像是一场时装展览秀。在这一堆衣着华丽的富家子之中，威廉像是来自外星的生物，身上还穿着高中时候的卡其布外套，衬衣用的还是早已过时的按扣。当他的同学们讨论出国旅行见闻时，这个加油站小子能说出来分享的最遥远的一次旅行，只是去纽约市看自由女神像。威廉发现，自己的女性同学少得可怜，大概只有八分之一的比例，更不要说不同肤色的少数族裔了。
    与此同时，他也开始明白为什么他的老师会口口声声宣称这里“会让人失去灵魂”。威廉清楚地记得，有一次，他的同学小心翼翼地走到他身边，扭着脖子斜着眼，向他的衣服里面看，想要瞥到标签。“对我来说，最重要的是如何在这里保持我的身份，继续做我自己。”威廉说。当同学们在那些会费昂贵的学生俱乐部畅谈未来的时候，威廉也开始寻找自己的立足点。他加入了曲棍球校队，代表学校打赢了几场比赛。虽然据高中老师的回忆，威廉入学的愿望是要做一名牙医，但进入校园的威廉涉猎很广，他选修了人类学、社会学和心理学，获得社会关系专业学士学位。
    在他的室友迪伦的记忆里，威廉不是出现在图书馆，就是在去打工的路上。虽然赢得了奖学金，但是为了支付学费和教材费，威廉每个星期工作12个小时，打扫宿舍和办公室。尽管如此，他还是在时间上领先于自己的同学，在大四一开始就完成了自己的毕业论文。“我以为他毕业之后一定会成为一个商人，因为他满脑子都是新奇的想法，总能用与众不同的视角看问题，一定能抢得先机，大赚一笔。”他的同学约瑟夫·奥唐纳说。
    但威廉的选择又一次出乎人们预料。他在教育学院办公室打扫卫生时，偶然从地上捡起一份该学院的招生简章，从此开始在教育学院攻读硕士和博士学位。连威廉自己都没想到，录取官会成为他的终生职业。毕业前，他“跟每个普通学生一样，四处发简历，找工作”，他原本觉得，“最好是当个教授，当然干点别的也可以”。最终，威廉被他的导师乔治·戈尔瑟斯所描述的“大学录取官”工作迷住了——
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    从1972年开始，威廉正式进入哈佛大学招生办公室工作，并于1974年开始担任招生负责人。
    “那时候，我被这份工作背后无穷的机遇迷住了。”威廉说，“想想看，你可以为身处世界某个角落的学生带来一次改变命运的机遇，为那些适合的人打开哈佛的大门，让他们能够享用这所大学所能提供的资源，因而有更好的机会把世界变得更好。这真是一份令人着迷的工作。”