新闻既是一种专业，也是一种技艺，因为新闻工作者既要有特殊技能，也要遵守共同标准。那么，新闻工作与其他专业有什么区别呢──比如，人们不是也可以用同样的语言形容医学和法律专业吗？或许，最大的区别就在于新闻媒体在自由社会中扮演的特殊角色。
 

 

    人们常把新闻出版自由称作民主制度的氧气，而且两者相互依存，不可分离。法国政治评论家阿列克西·德-托克维尔(Alexis de Tocqueville)在大约200年前游历美国时，就注意到这一点。他写道："没有民主就无法有真正的报纸, 没有报纸就无法有民主。"自那时以来，这个简单的陈述在全世界许多国家中得到印证。无论是新兴的民主还是已经确立的民主，都取决于知情公民的意愿，而新闻媒体是公民自治所需信息的主要来源。

    为保证新闻工作者能够提供这些信息，许多国家为新闻出版自由确立了法律保障。比如在美国，新闻是唯一在宪法中被提及的职业："国会不得制定任何法律……剥夺言论或新闻出版自由。"正如美国第三任总统汤玛斯·杰弗逊(Thomas Jefferson)在1787年所述："民意是我们政府的基础，所以首要目标是维护这一权利。如果由我来决定我们是要一个没有报纸的政府还是没有政府的报纸，我将毫不犹豫地选择后者。"

    在自由社会，新闻工作者不但受到法律保护，而且也肩负责任。在有些国家，这些责任得到明确阐述；在另一些国家，它们是不言而喻的。但几乎所有国家的新闻工作者都有着不约而同的职责：为了让公民了解情况，他们有责任提供准确公正的信息，独立于任何外界影响。

    在世界各地的民主国家，新闻媒体还有另一个功能：充当监督人，监视政府政治和司法部门的活动。新闻媒体保持民主政体的生命力，因为它让没有声音的人发出声音，使占统治地位的多数无法践踏少数人的权利。在19世纪，美国作家和幽默家芬利·彼得·邓恩(Finley Peter Dunne)曾经说，记者的工作就是"让痛苦的人好过，让好过的人痛苦"。在自由社会中，新闻工作者的这个主要角色，经年累世，始终不变。设在美国的热心记者委员会(Committee of Concerned Journalists)在20世纪末曾对新闻工作者做了一项问卷调查，了解他们对新闻职业性质的看法。调查显示的共识是："新闻工作的核心目标是为公民提供准确可靠的信息，使他们能够在自由的社会中进行生活并发挥作用。"