美国的公立中小学基本上都是按学区入学。美国没有所谓的户口，住在某一学区就到该学区的学校上学。学区是事先划定好的。美国学生可以选择进入私立学校。但这是少数，不到总学生人数的十分之一。与中国不同的是美国还有大量的私人学校可供选择。私立学校是美国精英教育的代名词，收费较高，通常有宗教背景。一般来讲，私立学校资金更充足，管理更严格，教学质量要高于公立学校。不过也有例外。美国公立学校的经费是跟所在学区的房产税挂钩的，因此一些富人区的公立学校并不亚于私立学校。
    私立学校的收费一般并不很高，相比于公立学校的免费当然是高的。话说回来，公立学校的免费当然也只是名义上，其实羊毛出在羊身上，纳税人要交税的。上私立学校一般还是要交税，因此相当于交了两遍学费。私立学校的教学质量未必高于公立学校。统计分析表明总体来说两者相当。私立学校的学生成绩略好于公立学校，但这更多是家庭背景造成的，而不是学校造成的。另外，私立学校的教师薪水一般低于公立学校的教师。