15世纪末，由欧洲通往美洲的大西洋航道被哥伦布开辟出来以后，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。17世纪初，首批英国移民到达北美，在那里开拓自己的“伊甸园”——新英格兰。移民中有100多名清教徒，曾在牛津和剑桥大学受过古典式的高等教育，为了让他们的子孙后代在新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在马萨诸塞州的查尔斯河畔建立了美国历史上第一所学府学院，最初定名为“剑桥学院（Cambridge College）”。
    1637年，出生于伦敦的英国青年29岁的约翰•哈佛从英国剑桥大学毕业，到新建的学院内工作。约翰•哈佛因为患有肺病常常抱病工作，但是由于工作积极，得到好评。1938年9月，哈佛的肺病发作，不久就不治身亡。尽管那时的学校只有一名正式教师、一所木板房、一个“学院”、几十名学生，但是哈佛十分钟爱 自己工作的这个学校，他希望学校能够在未来逐步发展壮大。因此，在自己临近去世之前，他立下遗嘱，将其全部大约400本藏书和一半资产大约780英镑捐赠 给这所学院。区区400本藏书，随便哪个家庭都不足为奇；780英镑的资产，对于大多数从英国来淘金的新美国人来说，也不是什么大数目。但是，哈佛的这个 善举，对于当时的学校来说，意义却非同寻常。因为，当时的学校才刚刚成立，政府一年给予的拨款才400英镑。更重要的是，学校还没有任何知名度，即使学校所在的镇上的居民，也有很多人还不知道这所学校的存在。
    哈佛所赠的780英镑捐款，在当时是一笔了不起的收入。用时下之术语来讲，校方用这笔钱开发了不少的“硬件”和“软件”。但哈佛所赠的400本书却毁于一场大火。只有一本书因一个学生前天晚上借书未还而免遭劫难。具有讽刺意味的是，当时的哈佛院长亨利-邓斯特(Henry Dunster)还是以“借书不得带出图书馆”这条校规开除了那位学生。
    哈佛其人　　

    哈佛本人出生在英格兰，父亲是一个屠夫。他曾有过不少兄弟姐妹。可惜发生在1625年的一场瘟疫，夺去了他父亲和四个兄弟姐妹的性命。哈佛本人也是英年早逝，没有留下任何子女。
    1884年，当雕塑家准备为约翰.哈佛塑像时，由于年代久远，再加上18世纪的一场大火，不幸烧毁了所有约翰•哈佛的个人画像，哈佛没有画像留世。佛朗奇灵机一动，找了校园里的三个帅哥做模特儿，塑成约翰.哈佛像。塑像底座刻著三行文字：约翰.哈佛，创始人，1638。但实际上没有一行正确。因为哈佛只是一个贡献者，而不是创始人，而且该学院成立于1636年，而不是1638年，雕像其实也是根据校园里的三个帅哥而画的，并非哈佛本人。
    如今，约翰•哈佛铜像是哈佛校园里最著名的地标，每天都会迎来络绎不绝的参观者，而且，据说摸约翰•哈佛铜像的左脚能够拥有智慧。所以哈佛的左脚很亮。尽管很多的名人从哈佛大学毕业，但校园内只有这一尊“哈佛”铜像。