哈佛大学图书馆是以J.哈佛1638年去世后遗留下来的半数房屋和400册藏书为基础建立的。最初几乎仅依靠赠书，发展比较缓慢。1723年仅收藏3500册图书。1764年藏书增加到5000册时哈佛大楼遭受火灾，大部分藏书被毁，仅存404册图书。1800年藏书达1.3万册。而如今哈佛图书馆藏书已达1700万册。
    哈佛图书馆1841年首次有专用馆舍，即仿照英国剑桥英王学院礼拜堂设计的戈尔大楼。1877年和1895年又两次扩建。1915年威德纳图书馆开放。1942年主要收藏珍本和手稿的霍顿图书馆开放，随后新英格兰保存本图书馆、拉蒙特本科生图书馆、普西图书馆等相继建成开放。经过350 多年的收集，到1987～1988年已发展成为拥有96个图书馆、1030名工作人员、1200多万册图书、10万多种期刊、400 多万件缩微品的举世闻名的图书馆群。它们大部分设在剑桥和波士顿的哈佛校园内；有的还远在华盛顿和意大利的佛罗伦萨。
    哈佛大学图书馆是美国最古老的图书馆，也是世界上藏书最多、规模最大的大学图书馆、最热门的图书馆。哈佛大学的图书馆在全美馆藏最丰，连国会图书馆也甘拜下风。这里收藏有超过1500万册图书，550万卷微缩胶卷，650万份手稿，以及500万份照片、地图和录音带等研究资料。即使是本科生，也能利用这些丰富的资源。哈佛的电子书籍收藏系统十分强大，学生们几乎可以查看到每一期学术刊物的电子版本。
    哈佛著名的分馆包括哈佛最大的社会科学和人文科学研究图书馆威德纳图书馆、哈佛－燕京图书馆、科学中心图书馆、S.摩尔和F.W.希尔图书馆、安多弗－哈佛神学院图书馆、康特威医学图书馆贝克商业管理图书馆(有1850年前克雷斯商业经济史藏书和班克罗夫特南海泡沫藏书等著名藏书)、顿巴敦橡胶园研究图书馆 (主要收藏拜占廷史和文化资料) 、埃达库恩洛布音乐图书馆、戈登麦凯工程和应用物理图书馆、弗朗西斯洛布设计研究院图书馆、法学院图书馆、约翰?肯尼迪行政管理学院图书馆、地质科学图书馆、比较动物学博物馆图书馆、生物实验所图书馆、化学图书馆、物理学研究图书馆、心理学研究图书馆、社会关系图书馆、妇女史图书馆、美术图书馆等。大多数图书馆都对本校2万名师生和校外研究人员实行开架借阅。
    如果哈佛当下没有读者急需的一本书，那么读者可以通过图书馆系统使用馆际互借的业务，从美国国 内其他高校的图书馆，甚至其他国家的图书馆借阅。如果需要的仅是某一本专著的某一章节的几页而已，那么出借的图书馆还可以复印相关的几页之后给读者寄来。 所有这些设施和服务都免费的。借阅的书目属于个人隐私。图书馆尊重学者的隐私权，图书馆工作人员一概不能以任何形式把读者借书的信息透露给第三者。
    借书一概不限数量，借期不等，而且都可在网上续借。考虑到四年级以上的研究生、教授和来访的学者使用书籍的时间较长，他们借阅的期限可以长达一学期，但是一旦其他读者需要使用，那么往往在一周内需要归还，保证所有读者有使用资料均等的机会。本科生和低年级的研究生借书的期限要短得多。
    哈佛大学图书馆和任何其他图书馆一样，每一本书必须在规定的截止期归还。如果逾期不还，那么就得罚款。罚款是无法逃脱的，因为图书馆拥有所有读者的个人信息，如果没有及 时付上罚金，那么就会在学生的期末账单上出现。如果是教授或是雇员，图书馆会通过学校的财务科给读者寄来罚单。
    在哈佛的多家图书馆的阅览室内，都配有舒适的沙发等。读者累了，就在沙发上靠一会，然后接着用功，常有学生废寝忘食攻读而忘了时间。如果呆在馆内一处并不起眼的角落，闭馆之后被关在里头的事时有发生。