《美利坚合众国宪法》前十条修正案统称《权利法案》(the Bill of Rights)。《权利法案》规定每一位美国公民的个人权利都应该得到保障﹐其中包括宗教自由和言论自由。这些规定保护公民享有各项自由和权利﹐已成为美国实行法治的基石。

    《美利坚合众国宪法》制定之初规定了美国政府的职能﹐但尚未专辟章节阐释公民的权利。1791年﹐经过托马斯‧杰佛逊(Thomas Jefferson)和詹姆斯‧麦迪逊(James Madison)等人的努力﹐参加制宪会议的各州代表通过了宪法前十条修正案﹐确认公民享有宗教自由﹑言论和出版自由﹑和平集会与请愿的权利﹑成立管理良好的民兵和持有武器的权利及公正审判的权利。

    《权利法案》还规定不得非法剥夺公民财产﹐公民不得被迫自证其罪﹐公民享有财物不受无礼搜查和扣押的权利等。

    今天﹐《权利法案》阐明的各项基本自由限定了政府对公民可以采取和不可采取的行动范围。这些权利又称公民自由。尽管在最高法院审理案件的过程中﹐这些权利的保护范围仍然引起人们的争论。但公民自由对政府的行动给于法定限制﹐保护开国元勋坚信的美国人的基本权利﹐成为实行法治的关键因素。

    第一修正案规定的权利

    言论自由是人们普遍承认的公民权利之一。《美利坚合众国宪法》第一修正案明文规定﹐"国会不得制定关于下列事项的法律......剥夺言论或出版自由"。这项公民权利为捍卫法治发挥了重大作用﹐因为个人公开批评本国政府的自由和报刊报道具有重大影响的公共问题的自由有助于增强公民对权利和责任的意识﹐从而建立知情的自由社会。

    综观美国历史﹐最高法院对第一修正案的解释包括以各种形式表达意见的自由﹐甚至包括可能引起不少人反感的形式﹐例如有伤感情的言论和烧毁国旗和宗教标志等。最高法院历来遵循的基本原则是﹐言论自由和表达意见的自由﹐以及自由表达个人意见和信仰的能力是民主国家的基石。

    最高法院大法官瑟古德‧马歇尔(Thurgood Marshall)在1974年审理普罗柯尼尔诉马丁内斯(Procunier v.Martinez)一案时表示﹕"第一修正案不仅适应社会群体的需要﹐也满足人类精神的呼声──自我表达的要求。"

    第一修正案还保护出版自由。通过最高法院的裁决﹐出版自由的含义已包括﹐政府不可强迫报刊发表违心之论﹐也不得禁止报刊记者到庭旁听和报道法律诉讼的情况。此外﹐某报刊如发表涉及重大政治问题的真实讯息﹐政府不得给予刑事或民事惩罚。这些权利允许新闻机构为保证政府行为的透明度发挥重要作用。

    尽管法庭已裁定言论也需有适当的界线﹐新的案例也在继续为第一修正案的适用范围提出解释﹐但美国公民及其法律系统都承认言论自由对于社会的价值﹐同时以严谨和慎重的态度考虑这些权利的界线。

    其他公民权利

    根据第四﹑第五﹑第六﹑第七和第八修正案的规定﹐在任何情况下﹐对于是否应被剥夺生命﹑自由和财产﹐任何人都有权经正当法律程序审理。按照第五修正案的阐述﹐上述修正案最重要的原则是正当法律程序﹐即美国政府未经公正的司法审理﹐不得监禁任何人﹐也不得剥夺其财产和自由。

    受刑事指控的任何人都应得到公正和迅速的审判﹐取得律师的辅助说明﹐不得因同一犯罪行为两次受审(double jeopardy)﹐有权接受陪审团审判﹐不因所犯罪行受到残酷和反常的处罚。所有的人都有保护自己不受无理搜查和扣押的权利﹐政府除非得到法庭的许可﹐不得派员擅入民宅。

    根据第九修正案的规定﹐《权利法案》已列出某些特定的权利﹐但有关的权利并不限于此。宪法虽未一一列出其他各项权利﹐公民仍可享有这些权利。

    第十修正案规定﹐各州政府可保留宪法未授予美国联邦政府行使的任何权力。

    综上所述﹐法治虽没有特定的公式﹐但保障公民权利﹐约束政府行为的各项原则和全体公民平等接受法律保护的权利﹐构成了美国法治的基本要素。200多年以来﹐美国政府行政部门﹑立法机构和法院继续以美国开国元勋在《美利坚合众国宪法》及宪法修正案中提出的原则为指导。