朝鲜民主主义人民共和国──或称"北韩"──从未完全履行过它在1985年加入的《不扩散核武器条约》。允许国际原子能机构(International Atomic Energy Agency，简称IAEA)对北韩核项目进行核查的保证落实协议的签署日期被推迟到1992年。当一再被推迟的核查表明北韩藏匿核材料时，北韩宣布退出NPT，成为第一个宣布退出该条约的国家。由于美国的劝阻，北韩1993年在退出生效前一天搁置了这项决定。但根据北韩1994年同美国谈判达成的《框架协议》，国际原子能机构不能进行它要求的核查。当《框架协议》于2002年下半年最后破裂时，北韩退出了NPT条约和国际原子能机构，并吹嘘它已开始建设核威慑力量。

    北韩的核项目于50年代中期开始。当时北韩的一批核科学家在苏联接受培训。六十年代中期，北韩借助于苏联的帮助和技术兴建了两个小型核研究反应堆。另一个发电量达5万千瓦(5 megawatts)的核反应堆于1986年完成。[编者按：据美国能源信息管理局估计，如果持续开足马力的话，这样一个发电厂的发电量足以为美国大约4000个家庭提供一年的电力。] 虽然这个反应堆太小，无法同电网连接，但反应堆的乏燃料开始被再加工成武器级的金+不，这显然违反了北韩承担的NPT义务。1984年，一个50万千瓦的反应堆开始动工，1991年开始200万千瓦反应堆的兴建，但两个反应堆的建设都未曾完工。八十年代，苏联同意帮助兴建发电量为1760万千瓦的轻水反应堆，条件是北韩加入NPT条约。这项工作由于北韩拖欠付款而在初期停顿下来。

    根据1994年北韩同美国达成的《框架协议》，北韩停建其5万千瓦功率的反应堆和燃料再处理工厂，关闭了宁边的相关设施，并停建50万千瓦和200万千瓦的反应堆。国际原子能机构监督了北韩的停建活动，但必须等到按计划由一个叫作朝鲜半岛能源发展组织(Korean Peninsular Development Organization)的新联合团体承建的两座1000万千瓦的轻水反应堆差不多建成时才能获准对北韩的核项目进行全面的调查。这两座反应堆本来计划由韩国人根据美国的设计建造，主要由韩国和日本提供资金。与北韩的石墨气反应堆相比，轻水反应堆较不容易导致核扩散，因为它需要浓缩铀作燃料，而基于北韩的现有技术，在正常操作条件下轻水反应堆产生的乏燃料不能被再处理成武器级的金+不。

    向北韩追究责任

    因各种原因，本来预计于2003年完成的这两个反应堆的建造未能如期完成。与此同时，美国情报部门认为北韩在秘密发展浓缩铀项目；这样的项目与《朝鲜半岛无核化宣言》(North-South Denuclearization Declaration)背道而驰，因此违反了《框架协议》。2002年10月，在两国政府会谈期间，北韩被要求作出解释。北韩一名官员承认北韩在进行浓缩铀项目，但后来又对此加以否认。11月，美国宣布暂停向北韩运输它每年为补偿北韩"损失"的发电能力而为之提供的50万吨重油燃料。2002年12月，北韩驱逐了国际原子能机构武器核查人员，拆除了国际原子能机构对宁边核设施的封条和监视设备。2003年1月，北韩宣布取消它早些时候曾搁置的退出《不扩散核武器条约》的决定，宣称退出条约的决定因而于第二天(1月11日)生效。北韩重新启动了5万千瓦的反应堆，并在后来声称已完成对被国际原子能机构查封的反应堆的8000根乏燃料棒的后处理。仍处在开始阶段的两座轻水反应堆的建造于2003年11月中断。

    据认为，北韩从《框架协议》在1994年生效前进行后处理的燃料中已经提取至少6至10公斤的金+不，足够制造一、两枚小型核弹。从8000根乏燃料棒中提取的大约20至35公斤的金+不可制造另外六个核装置。几年后，在重新启动的5万千瓦反应堆开始提供燃料并被再处理成金+不时，可能会有足够的金+不用于每年生产一个核装置。如果50万千瓦的反应堆得以建成的话，它可"最终"生产用于每年制造5至10件核武器的金+不。当然，200万千瓦的反应堆能够生产更多的金+不。上述浓缩铀项目的产量完全是推测性的，因为项目的规模不得而知。北韩还可能有另一个核材料或核武器的来源，即从其他国家或通过秘密扩散网络购买。

    美国同北韩的首轮实质性谈判于1993年举行，断断续续地维持到1994年，最终达至《框架协议》的签署。从1997年到1999年举行了六次四方会议(美国、北韩、韩国和中国)，讨论北韩关于用和平协议取代朝鲜停战协议的要求，但会谈最后破裂。

    2003年4月，美国拒绝与北韩举行双边会谈，中国因而主持安排了一次三方会谈，后来扩大为六方会谈(加上韩国、日本和俄罗斯)，从2003年8月开始进行了三次六方会谈。

    威胁的艺术。 上方的招贴展示在北韩城市新义州(Sinuiju)一家制鞋厂的墙上，图中显示了导弹炸毁美国国会大厦。招贴上的文字誓言"如果有人挑起侵略战争"，就"彻底摧毁"美国。(美联社图片) 下方是以"目标明确"为题的招贴，显示北韩导弹向一驾标有"华盛顿、首尔(汉城)、东京"字样的飞机逼近。(美联社/韩国新闻社图片)

    北韩在六方会谈中提出，只要美国重新开始运输燃油，取消经济制裁和将北韩从华盛顿的恐怖主义支持国的名单上删除，北韩就立即冻结核武器项目。基于《框架协议》的教训，美国坚持只有在北韩以可核实的方式冻结其核项目时，美国才会开始就经济援助和多边不侵略协议展开会谈。

    中国、俄罗斯、日本和韩国等北韩的邻国曾多次宣布它们绝不容忍北韩实施核武器项目。美国也表达了绝不让步的反对意见。但尚无任何一方能够制止北韩获得更多的核材料和(可能的)制造核武器的活动。克林顿政府谈判达成的《框架协议》减慢但没有制止北韩的核项目发展。布什政府避免单方面同北韩举行会谈，因为布什政府认为北韩的核扩散是个地区性问题而不是双边问题，但美国同意与北韩在多边机制中举行会晤。华盛顿最初期待六方会谈的其他成员同美国一起向北韩施加停止核项目的压力。但在我们看来，所发生的情况是，北韩声称布什政府在反恐之战中把它作为侵略目标，而俄罗斯、中国和韩国对此表现出某种程度的同情态度。这些国家敦促美国向北韩做出让步，但没有哪一方明确说明是什么样的让步。

    北韩提出，美国如改变对金正日的敌视政策而采取接受、不干涉甚至是支持的政策，北韩将放弃核武器项目和接受某种未加说明的核查。但由于美国政策的依据不仅是北韩的核扩散，而且是它过去的行为，以及北韩部署在前沿的常规武器及其恶劣的人权记录，因此看来任何美国政府给予金正日他认为他应得到的尊重和支持的希望极小。

    美国的大多数北韩观察人士一致认为北韩会为了换取各种回报而停止生产更多的金+不，但他们对于在金正日政权继续执政期间是否能够以彻底的、可以核查的和不可逆转的方式(CVID)消除北韩的整个核项目持怀疑态度。因此，实质问题成了美国是否愿意达成又一项部份遏制北韩核项目的协议，或者是允许核扩散继续进行下去，直到"至少北韩的主要捐助方中国担心的程度足以使它终止对金正日政权提供经济援助和外交支持"。