候选人之间的辩论在大多数国家都很稀奇，但它们在美国政治生活中已司空见惯，特别是在过去的25年里。美国人喜欢辩论，因为他们可以根据候选人现场的即席发言，对他们进行比较。候选人不知道人们将会向他们提出什么问题，也不知道对手将会怎样回答。历史表明，如果候选人表现不佳，特别是失言之举，会使他们在大选中严重受损。CNN的分析家杰夫•格林菲尔德说，辩论是对候选人的实力和能力的“严峻考验”。他还补充说，在辩论中，候选人不能够像在制作本党竞选广告那样包装自己，而必须迅速对事先毫无准备的问题和批评做出回答。

    辩论有可能对一个脆弱的总统候选人造成伤害，这就是一些总统候选人，特别是那些在竞选中领先的人，不愿意在这些无法控制的环境中冒险的原因之一——辩论的规则越少，候选人就越无法控制。但是，不管是在初选，还是在大选中，总统电视辩论现在都已经成为惯例，且为美国人民所期待。

    自1987年以来，总统辩论由共和、民主两党组成的“总统辩论委员会”组织实施。它的作用是，发起并实施两大党总统和副总统候选人辩论。在2000年竞选中，该委员会规定了第三党候选人参加辩论的条件：他们必须在多次民意测验中证明，至少拥有15%的选民支持率。

    不管2000年的竞选辩论质量如何，它们都不大可能与美国历史上最著名的政治辩论相比，那时世界上还没有发明收音机和电视。1858年，斯蒂芬•道格拉斯与亚伯拉罕•林肯为竞选美国参议员席位，展开辩论。辩论在伊利诺伊州的七个国会选区举行，每区举行一场。在职民主党参议员道格拉斯亲奴隶制，而林肯则持反奴隶制立场。被亲昵地称之为“诚实的埃布”的林肯在参议院选举中失败，但两年之后，却当选为美国第一位共和党总统。林肯与道格拉斯之间的辩论，在美国历史上关键时刻，因其演说质量而至今仍被人们称颂。