美国私立学校的创建可以追溯到16世纪天主教传教士在佛罗里达和路易斯安那州开创的学校，这早于在马萨诸塞州的正规教育。这些天主教学校是传教士热情的结果。在19世纪下半叶和整个20世纪，公立学校和私立学校之间的区分在北美殖民地并不明显。通常学校是教会和民间部门共同努力，加上家长支持的产物，后者一般是教育年轻人的主要因素。在殖民地没有统一的模式，政府也没有垄断学校的经营。有些学校是免费的，有些需要组合的财政资源的支持，还有一些是依靠学费。当时有一些“荒地”学校（指建立在南部废弃土地上的学校）和私人拥有的学校，教贸易。在新英格兰有一些城镇学校，与私立学校并存；还有妇女学校（由受过教育的妇女在家中教课）和写作学校。
　　拉丁语法学校，例如在波士顿有一家，通常是最好的学校。实际上，在一些地方教派学校是公立学校，在民间和宗教监督下运营，目标是反复灌输信念和知识的要点以及培养教会和英联邦的好公民。在殖民时期结束前，学校制度在美国大陆根深蒂固。但完全没有涉及现代的世俗、自由、义务、普世概念。
　　建国后，本杰明·富兰克林、托马斯·杰斐逊、本杰明·拉什、乔治·华盛顿以及诺亚·韦伯斯特是新国家的领导者中看到智慧领导、见多识广的公民以及良好专业教育需求的人。然而，他们的建议对学校安排几乎没有影响。当时有为穷人建立的准公共城镇学校和慈善学校，以及各种各样的为能负担得起的家庭创建的私立学校。随着19世纪的到来，学校教育随处可见而且不需要政府授权。公立和私立之间的界线模糊，教育坚持多样性。
　　公立学校时期——院校年代。随着工业化、城市化和移民（主要是爱尔兰人）在东北地区的演进，加上欧洲国内的混乱，在霍勒斯·曼、亨利•巴纳德和其他人的带领下，推动了“公立学校”的建立，并由此形成了美国特性。
　　私立学校，尤其是带有宗教性质的私立学校被视为造成分裂的因素，尤其是在反美国的人眼中。由此出现了向所有人开放的普遍、自由、义务的小学教育，据说宗教上是中立的（但实际上倾向新教）。与此同时，北部和南部的院校都成了“中等”教育的主要机构。从为上层阶级所设的寄宿学校到不如公立学校的机构，1850年学院数量达到峰值，约有6000个。
　　与殖民时期的学校一样，“公立”和“私立”之间的区别在很大程度上是没有意义的。这些通俗、地方性和带有乡村风格的学院往往因材施教，提供各种各样的学科，灵活对待学生，并成为女孩们进入初级以上正式教育之前的序曲。
　　他们经常收到税收和土地补贴，有时是学费援助，来自地方和国家政府。南北战争(1861 - 1865)时期，随着不断增长的工业化和城市化而带来的公立高中的崛起，他们中的大多数消失了。