20世纪中叶，二战期间和之后(1939 - 1945)，美国私立学校经历了大幅的增长，高达118%，相比之下，公立学校只有36%，1959 - 1960年，私立学校的招生占中小学总数的13.6%，1939-1940年是9.3%，1949 - 1950年是11.9%。假设1960年代在公立学校，每位学生的平均花费为500美元，这十年私立学校为州和地方政府节省了310亿美元。
　　那段时期，私立学校也卷入了很多法律斗争，集中在私立学校的宗教属性方面。在接下来的几十年里，最高法院支持私立学校的公共汽车运输和世俗学校教科书贷款，但是禁止大多数其他类型的援助，理由是这样的援助违反了宪法第一修正案的建立条款——教会和州的分离。
　　法院做出决定所依据的基本法律原则是：(1)立法必须有一个世俗的立法目的；(2)立法最初或最初要的影响不能侵犯宗教中立；(3)立法不能促进教会和国家之间的“过度纠缠”(这些被统称为“柠檬测试”，因为1979年勒蒙诉库兹曼一案)。法院还援引了“儿童福利”的原则，确定儿童是政府援助的受益者。
　　在关于政府援助非公立或私立学校的合法性的辩论中，1965 – 1966年，天主教学校录取人数达到历史最高峰，560万名学生，占私立学校招生数量的87%。
　　与此同时，福音派和原教旨主义基督徒建立和发展了基督教走读学校。在1960年代中期和1980年代早期之间建立的私立学校的数量在4000到18000左右，招生数量从25万到超过150万人。最好的估计是9000到11000个学校，学生大约有100万人。
　　精英主义的指控。对手们对私立学校的一个最严重的指控是他们的“精英主义”。1980年代进行的几个主要研究似乎反驳了这一指控。
　　其中一个是1982年进行的市中心私立小学研究，由天主教宗教和公民权利联盟资助。使用随机选择的样本，包括8个城市的六十四所学校，其中至少70%人口是少数族裔，这项研究使赞助人大力支持这些学校。设施破旧、财务窘迫、大多数在天主教支持下运营，有三分之一的学生是新教徒——这些学校提供了一个安全的环境，强调基本的学习技能，培养学生的道德价值观。天主教中学中少数族裔学生的学业成就超过了了公立学校中的少数族裔学生。此外，整体招收的少数族裔(非裔美国人、西班牙裔美国人，亚裔美国人，美国原住民)已经1970年私立学校总人口的4%增加到1987年的11.2%。
　　但是由社会学家詹姆斯•科尔曼进行的两个有争议的研究占据了1980年代私立学校的中心。第一，《高中成就：公立、天主教和私立学校的比较》，1982年出版，科尔曼与托马斯·霍夫尔和莎莉·基尔合著，研究结果表明，不仅学生在天主教高中和其他私人中学的学业表现超过了公立学校，而且这些学校比公立学校的种族色彩更浓。科尔曼，霍夫尔和基尔声称已经在研究中控制了“选择偏见”，他们也认为私立学校比公立学校提供了更安全、更自律、更有序的环境。第二本书，《公立和私立高中:社区的影响》，出版于1987年，由科尔曼和霍夫尔合著，继续1982年著作中的推理路线。
　　在第二本书中，作者指出，教育的目标是由学校、社区、家庭的社会组织决定的。在“功能社区”中，父母、老师和学生互相认识，无论公立还是私立学校都很更容易成功。父母之间联系的“社会资本”，以及父母与社会机构的关系社会导致了高水平的学习成绩，尤其对那些有可能学习不及格的学生来说。