对于大多数国家而言，如果能有一个堪称本土的电影业，已是颇为幸运。虽说在有些地方──印度与香港立刻浮现脑海──电影业蒸蒸日上，然而美国却竟然享有不是一个，而是两个富有活力的电影业。

    第一个电影业是占据主流的好莱坞影业，凡有电影的地方无人不知。这里出产轰动大片，诸如《蜘蛛侠》(Spiderman)与《加勒比海盗》(Pirates of the Caribbean)等，这些大片的制作费用达数亿美元，在全世界的收入达几十亿美元，续集几乎没完没了。

    但是，在过去二十几年中，一个平行的美国电影业也在成长壮大、走向繁荣，这就是独立影片业。它不但有自己的年度电影节(犹他州帕克城的圣丹斯电影节)，而且还颁发自己的奥斯卡式大奖，即在奥斯卡颁奖仪式前颁布的独立精神奖(Independent Spirit Awards)。有些影院专门放映独立制作的影片，有些演员和导演专门从事参与制作独立影片。

    但是，这并不意味着美国电影业作为一个整体其各部份没有共生关系，相反，这种关系广泛存在。好莱坞大明星有时现身于独立片而获得好评，就像汤姆•克鲁斯(Tom Cruise)出镜于保罗•托马斯•安德森(Paul Thomas Anderson)的《木兰花》(Magnolia)一样。而独立影星有时也在好莱坞的大片中找到归宿，就像独立片硬汉史蒂夫•布斯塞米(Steve Buscemi)出现于《世界末日》(Armageddon)与《逃出克隆岛》(The Island)这样的传统大片中一样。独立片人已经成为好莱坞核心──奥斯卡奖──中的一支强劲力量。

    然而，最终有两个重要因素使好莱坞片与独立片泾渭分明：一、预算，即一个片子要花多少钱制作；二、敏感性与题材，即片子的主题内容。这两方面在美国影业中一向彼此关联。

    强调艺术

    一旦一部影片的成本超过一亿美元，亦即制片厂片子的平均成本额，那么它就必须能够吸引最广泛的观众──不仅在美国而且在全世界──以便收回成本。

    这意味着要强调动作戏，因为任何地方的观众都会被此吸引；同时还要注重满足25岁以下人的欣赏需要，因为他们是最常上影院的观众。

    比较而言，独立片成本较低：从数千美元到1500万或2000万美元不等。虽然这好像也是不小的数目，但从好莱坞标准看，并不算多。成本较低使独立片能够做到更个人化，更有特质，更注重人物性格及故事情节，而非爆炸场面。独立片能够更多注重艺术性与自我表达，而少在乎票房行情，而这也是为什么在奥斯卡评奖中，独立片比赚钱大片成绩更佳。

    在四、五十年前，美国影迷如果要欣赏此类片子，就只能在外语片中寻找；在五十年代与六十年代，法国、意大利、日本、北欧等外语片观众直线上升，其部份原因就在于此。

    使美国观众得以用母语欣赏此类电影的独立影片的出现，并非突如其来。已故演员兼导演约翰•卡萨维蒂(John Cassavetes)(他是惟一一个名字被用作独立精神奖中一个奖项的制片人)从1957年开始，以他著名的《阴影》(Shadows)一片而拍出了独立风格的影片。

    也有不少人将约翰•塞莱斯(John Sayles)1980年的《西卡库斯七个人的归来》(Return of the Secaucus Seven)看作是现代独立片运动的起点。该片成本六万美元，由塞莱斯自己出资(其中部份资金来自他为制片厂改写剧本的收入)，而后影片收入竟达200万美元。这一现象首次表明，在电影制片厂体制外是能够取得创作欲望与经济的双丰收的。

    独立片体制

    独立片世界的巨人公司米拉麦克斯(Miramax)是哈维•温斯坦(Harvey Weinstein)与兄弟鲍勃一起以他们父母的名字命名创建的公司。该公司所发行的两部片子证明，独立片将长期存在下去。1989年，史蒂文•索德伯格(Steven Soderbergh)的《性、慌言和录相带》(Sex, Lies, and Videotape)先在圣丹斯电影节获得评委会大奖(Grand Jury Prize)，继而在嘎纳电影节获得金棕榈奖，从而开创了美国独立片获得国际承认的先河。

    昆汀•塔伦蒂诺的《低俗小说》(Pulp Fiction)则是更上层楼，不但赢得了1994年金棕榈奖，而且成为第一个票房收入超过一亿美元的独立片。这也说明迪斯尼公司在一年之前收购米拉麦克斯公司，是颇有智慧的。

    不久，所有的制片厂都明白，独立影片如此之不同，它们是无法由制片厂常规人员制作的，于是，这些制片厂都想成立一个自己的独立片部门。今天，这些特别部门(行业中如此称呼)包括福克斯探照灯、华纳独立制片公司(Warner Independent Pictures)、环球聚焦(Universal Focus)以及可敬的索尼经典公司。

    这些特别部门所制作的片子是独立片的上乘之作，耗资最多且有大明星参与。这些独立片看起来与好莱坞片子无异，但实际情况是，好莱坞不再出产这类影片。《阳光小美女》就是一个例子。虽然该片获得奥斯卡最佳影片奖的提名，其剧本也在2007年2月获得奥斯卡奖，但是它在大制片厂那里吃了无数次闭门羹。

    除了关注题材有所不同以外，独立片的观众也会有所不同，故事类型也不尽相同。因为独立片不必成本天价，所以独立片世界为斯帕克•李(Spike Lee)等非洲裔导演和格雷格•阿拉基(Gregg Araki)等同性恋导演打开了一片天地，他们的片子刻画边缘人物，但却能让广泛的观众产生共鸣。

    数位效应

    成本问题也是一个使独立纪录片崛起的因素。我们正在经历一个独立纪录片数量空前、观众数量前所未有的时代。导致这种现象的原因是多方面的，但至为关键的一个原因是，数字设备拍片成本低廉，从而将制作手段交到了拍片人手中。

    音乐录像片与商业片导演斯科特•汉米尔顿•肯尼迪(Scott Hamilton Kennedy)的经历就是一个典型的例子。如果当初他没有遇见那位要在加州一所高中排练桑顿•威尔德(Thornton Wilder)话剧的老师，那么，他绝不会拍出广受好评的《小镇》(OT: Our Town)。当老师跟他谈到这个排演项目时，他知道他无论如何应该把这种经历记录下来。他说："我从未试图筹资，或搞一个摄制组。我知道如果把时间费在做这些事上，那个时刻就会不留痕迹地逝去。"

    于是，肯尼迪拿着一个摄像机来到那所高中。他说，那个摄像机非常不起眼，看上去就像在普通电器连锁店买到的那种。但是，他手中器材的平凡无奇却让他周围的同学们变得放松自在，帮助形成了一种亲密感与信任感，而这正是这部片子的最有力之处。资金独立带来构思独立，进而成就了一些美国近年来空前优秀的片子。