电影史上曾有过因新技术的出现而改变了一切的重大时刻。1927年，《爵士乐歌手》(The Jazz Singer)──第一个"说话片"──标志着有声电影时代的开始。一瞬间，无声电影的明星成为过去，新型影星和新型故事登堂入室，电影的写作、拍摄及放映方式全都发生了改变。

    如今，数字技术正驱动着一场更为天翻地覆的革命。在互联网时代成长起来的年轻人往往意识不到变化的震撼力。电影──及所有媒体──将不再可同日而语。

    从技术角度而言，数字意味着图像及声音被转换成数字数据(1与0)，进而可用计算机存储、编辑和传输。一旦化为数字形式，各种可能性随之而来。

    一种新现实

    电影的数字时代开始于八十年代，但是大约到1990年才开始呈上升势头。从一开始，数字技术就被用来创造新的形像。电影家乔治•卢卡斯(George Lucas)的工业光魔(Industrial Light and Magic)公司作为先驱者，取得了令人惊异的视觉效果，使神奇的太空故事异常逼真。有了像Photoshop这样的软件，我们可以用数字方式改变图像，如消除一个人或增加一个建筑物等，从而改变了我们对摄像现实的基本认识。

    在数字时代，诸如"图像不会说谎"或"眼见为实"等说法显然已经站不住脚。数字编辑系统可带来新的拍摄风格及技巧，如运用短镜头，让图像在银幕上飞转，以及让物体无影无踪地消失到其他物体中等等。今天所看到的大多数电视广告片，若没有数字工具是根本不可能制作出来的。

    九十年代，数字录像(DV)以及现在人们熟悉的数字录象机迅速发展，使业余爱好者可拍摄、编辑价廉质美的录像片。独立制片人抄起数字摄像机，他们的作品一下子登上了电视屏幕，有的甚至在著名的电影节上亮相。按照好莱坞的传统制片模式，拍电影需要用35毫米的摄像机以及一个不小的摄像组。虽然数字录象机还达不到35毫米摄像机的质量，但是效果足已，且成本低廉，能够让众多本来不可能或者本来贵不可及的故事片与纪录片得以开拍。

    在数字录像腾起的同时，互联网也突飞猛进。最初，好莱坞不知如何应对。《女巫布莱尔》(Blair Witch Project)是1999年的一部低预算惊悚片，用小型录象机拍摄而成，该片被誉为首部借助互联网推销的电影。

    制片人通过在互联网上透露该片的恐怖并非虚构而引发激烈辩论，从而使该片的全球毛收入窜升至2.48亿美元。今天，互联网站、博客、在线评论以及诸如Myspace.com上的讨论等已经成为人们为新片制造"喧嚣"的重要组成部份。

    互联网为电影制作及发行的新模式打开了大门。大部份片子是由大公司──如电影制片厂、电视台及大型发行公司──制作与发行的。但是，互联网使人们有可能针对某个特定的观众群制作电影，然后直接向他们出售录像光盘(DVD)，从而绕过了那些会因片子缺乏主流观众而将其拒之门外的决策人。电影发行专家彼得•布罗德里克(Peter Broderick)注意到，有一部关于高中摔跤的故事片《逆转》(Reversal)从来没有在电影院或电视台放过，连录像带出租店也没有它，但是，靠在网络上出售录像光盘和相关商品，它却创下了百万美元以上的业绩。在《长尾：为什么未来商务将小批量多种类？》(The Long Tail: Why the Future of Business Is Selling Less of More)一书中，作者克里斯•安德森(Chris Anderson)描绘了网络如何使供货商与发行商能针对某个特定群体推销在传统零售店销量不大的产品。人们生产少量而特殊产品却能盈利的这种能力，将随着从租售光盘转向电子直接下载而不断增强。

    数位投递

    与此同时，新近高清晰度电视(HDTV)的进步，导致图像及声音质量的飞跃。如果你最近去过电器商店就会知道，那新的平面电视屏幕是多么清晰生动，又是多么宽大。数字录像的每个画面都是由像素小光点组成。像素越多，图像就越清晰好看，在大屏幕上尤其如此。传统录像的标准清晰度是每个画面34万5千个像素，而最高清晰度电视达到大约200万个像素。人们一旦看过那摄影优美、高清晰度的宽屏幕电影，就再也不想回去看老式的片子了。

    高清晰度正在改变好莱坞的电影和电视节目(运用的仍是乔治•卢卡斯开发的摄影机技术)。许多项目原先以胶卷摄制，现在则以高清晰度录像拍摄，既省时又省钱。现在的质量已经达到足以使一般观众看不出区别的程度。如今，几乎所有影片都会在制作过程的某个阶段上经由数字处理。

    数字电影首创(The Digital Cinema Initiative)是由一些电影制片厂创立的一个旨在把数字技术一路推向影剧院的计划。目前，观众在自己家附近电影院所看的电影很可能是通过胶片放映机播放的。而新型的"4K"数字放映机使用近900万像素，不但图像极佳，而且不会遇到划伤或沾脏问题。迄今为止，影剧院仍拒不投资这种昂贵设备，鉴于这种放映设备可以使制片厂免去生产、运输沉重胶片所需的数百万美元开销，制片厂很可能最终将出资推动购置这一设备。但是，让好莱坞感到恐惧的是，他们的数字版新片将面临盗版危险，而盗版是一个严重问题。当詹姆斯•邦德(James Bond)新片在国外电影院上演时，盗版录像光盘也已问世街头。

    在影剧院即将进入数字时代之际，消费者的观片选择也大大增多，无论在起居室的平板式屏幕上，或在他们书桌上的小型计算机屏幕上，还是在大街上从袖珍iPod或手机上，他们都可以看电影。在2009年2月17日，数字电视──现已有新型高清晰度以及标准清晰度的频道──将在美国完全取代传统的电磁式电视。从实时录像、下载、TiVO到网络播放，我们不久将可以在任何时间、任何地点看任何东西。这是不是意味着那个全世界的伟大传统──去电影院看电影，四周有着跟你一起哭笑的观众──寿终正寝呢？

    我们再一次以乔治•卢卡斯的马首是瞻。正因为在影剧院发行新片的风险很大，成本昂贵，所以制片厂被迫心向大片，制作吸引最多观众(或曰最低公约数)的产品。然而即便如此，大多数片子在影院里是赔钱的。卢卡斯经手的大片比谁都多，他对《每日多元》(Daily Variety)这样说："我们不想拍电影了。我们要进入电视。" 他表示，与其花一亿美元拍一部电影，再花一亿美元把它发行到电影院，我们不如做50到60个片子在电视上播放，并在互联网上发行。至于说未来观众到电影院看电影，卢卡斯说："我认为那将不再是一种习惯了"。

    鉴于数字技术的实质不过是将影片转变成一连串1与0的数字，看到它竟如此改变了电影的制作、故事的选择、放映的场合、成本的高低、以及观众对像等等，的确令人十分惊叹不已。请各位对未来拭目以待吧。