1914年8月15日，美国军舰"安肯号"(Ancon)驶经巴拿马地峡(Isthmus of Panama)，从此改变了美洲大陆的面貌，并开创了一条沟通整个世界的重要海上通道。美国历史学家麦卡洛(David McCullough)在他有关巴拿马运河的著作中指出，沟通大西洋和太平洋的巴拿马运河的开凿不仅仅是一项空前浩大的工程建树；它还具有与战争相似的重大历史意义，对成千上万不同阶级、不同种族和不同国籍的人的生活产生了影响。

    开凿运河的最初构想可追溯到16世纪初期。当时的罗马帝国皇帝和西班牙国王查尔斯五世(Charles V)提到开凿运河可缩短从厄瓜多尔到秘鲁之间的旅程。但是，开凿运河的首次尝试直到1880年在以法国为首的联合公司──类似于为开凿苏伊士运河而建立的联合公司──领导下才开始。然而这一尝试以失败告终，后来由美国接替才完工。1902年，美国参议院审议的法案要求在尼加拉瓜而不是在巴拿马开凿运河，但后来来自威斯康星州的参议员斯普纳(John Spooner)提出的一项修正案赢得参议院的支持。美国众议院轻而易举地通过了该项立法，并由西奥多•罗斯福总统(Theodore     Roosevelt，1901-1909)签署生效。在与当时控制了巴拿马的哥伦比亚谈判一项协议遇到大量问题后，随着巴拿马政府的独立，美国最终于1904年获得开凿运河的权利。

    巴拿马运河工程于1914年竣工。运河长约77公里(48英里)，它包括两个人工湖、数条经过改造的人工航道和三道水闸。另外还有一个人工湖──阿拉胡埃拉湖(Alajuela Lake)──充当该运河的水库。巴拿马运河是国际海运的重要通道，每年驶经运河的船舶超过14000艘，货物吞吐量超过2.03亿公吨。这条呈S形的运河连接太平洋的巴拿马海湾与加勒比海和大西洋。

    法国和美国公司先后雇用了超过8万名工人参加这项工程，其中有将近27500人在施工期间死亡，大部份死于疟疾和黄热病这两种热带疾病。基于军医沃尔特• 里德(Walter Reed)的发明，人们研制了一种黄热病疫苗，这种疫苗和新的预防药物使这个地区的黄热病得到根除。

    巴拿马运河最重要的价值在于它缩短了从太平洋到大西洋之间的航程。在巴拿马运河修建以前，船舶从纽约到旧金山必须绕道美洲大陆最南端的合恩角(Cape Horn)，距离为 22500公里(合14000英里)。而今天，从纽约绕经巴拿马运河至旧金山的航程为9500公里 (合6000英里)。

    二次世界大战以后，有关运河是否应归属巴拿马的谈判于1974年开始，最终达成托里霍斯-卡特条约(Torrijos-Carter Treaty)。卡特总统(Jimmy Carter，1977-1981)和巴拿马总统托里霍斯(Omar Torrijos)于1977年9月7日签署此条约。运河的移交最终于1999年12月31日完成。