《美国宪法》对党内提名总统候选人的规则没有具体规定。如上所述，这是因为在十八世纪末期起草和批准《宪法》时还不存在政党，而建国先贤无意对政党的作用进行规范。

    从1796年开始，属于当时各个政党的国会议员采用非正式会议形式提出本党的总统和副总统候选人。这种被称为"君主会议"("King Caucus")的遴选体制延续了将近30年。1824年，这一体制随着美国向西部扩展造成的政党内部权力分散而解体。

    全国提名代表大会最终取代了"君主会议"。1831年，一个很小的政党──反共济党(Anti-Masons)──在马里兰州巴尔的摩市的一家酒吧开会，确定候选人和竞选纲领。次年，民主党人在同一家酒吧开会推举候选人。自那以后，主要政党和大多数小党都举行了由各州派代表参加的全国提名会议，决定本党的总统和副总统候选人，并商定政策立场。

    电视的出现

    在整个十九世纪和进入二十世纪以后，这些总统候选人提名代表大会虽然有很多忠实党员参加，但都由州内的政党领袖控制。这些政治"上司"利用自己的影响精心挑选代表，以确保这些代表在全国代表大会上"正确"投票。反对这些领袖的做法的人要求进行改革，以使普通选民能够选举参加全国代表大会的代表，促成了初选(primary elections)体制。到1916年，有半数以上的州举行总统初选。

    然而，这一运动为时很短。第一次世界大战结束后，那些认为初选威胁到自己的影响力的政党领袖说服州议会废除初选，理由是初选费用高，并且参加人数相对很少。到1936年，只有十来个州继续举行总统初选。

    但是，在第二次世界大战以后，再次出现民主化的压力。电视的出现提供了传播媒介，人们可以在自家的起居室里看到和听到竞选情况。有希望的候选人可利用在电视上露面的机会展示他们对民众的吸引力。随后的几十年带来民主化改革，更多的人得以参加总统候选人提名代表大会。

    结果，大多数州现在都举行初选。根据各州法律的不同规定，选民在初选中可以投票选出党的总统候选人和"已确定意向"的代表，可以投票选出总统候选人而在后来按照票数比例选出大会代表，也可以通过间接投票的方式，即在初选会议(caucus)中投票选出"保证"支持某一总统提名人的代表。在初选会议体制下，居住在范围相对不大的一个地区(地方选区)的党员聚集在一起，选出保证支持某一总统候选人的代表；这些人代表自己的选区出席郡代表大会，在郡代表大会上推选出参加国会选区和州代表大会的代表；再由参加州代表大会的代表选出代表本州岛出席党的全国代表大会的代表。虽然这种预选会议过程历时数月，但对候选人的选择基本上在第一轮投票中就得到确定。

    出席党的全国提名代表大会的各州代表团的实际人数依党规而定，考虑的因素包括：州人口、过去对党的全国候选人的支持程度，以及来自该州的现任民选官员和政党领袖人数等。两大政党采用的代表分配模式不同，因此民主党全国代表大会的人数比共和党全国代表大会的人数多大约一倍。

    由于二次世界大战以来的这些改革措施，出现了两大引人注目的趋势。第一，更多的州把总统初选和预选会议的日期提前，即所谓的"前期吃重"(front-loading)。提前举行初选或预选会议可以使本州岛选民对最终提名人的产生拥有更大影响力。此外，它可以促使候选人早日关注本州岛的需求和利益，并且使他们在本州岛组织竞选活动和将资金用于在本州岛组建竞选班子以及订购传媒广告和旅馆，以便在党的提名过程初期赢得心理上的决定性胜利。

    此外，在美国一些地方，一些州彼此合作，组织"区域初选"，在同一天举行初选和预选会议，以求最大限度地扩大本地区的影响力。

这两种趋势使候选人不得不展开早期竞选活动，以在日益增多的提前选举的州抢占一席之地。候选人还必须越来越多地利用广播、电视和互联网等大众传播媒体，并依赖州一级政党领袖帮助他们在同一天举行初选的多个州争取选民的支持。

    全国代表大会重要性降低

    总统提名程序改变的一个结果是电视转播的政党全国提名大会的重要性逐渐降低。如今，总统候选人的提名其实在预选过程中就由投票人决定了，而得到提名的人甚至在代表大会召开之前就提出了自己的副总统人选。(副总统候选人在初选中不独立竞选副总统职位，而是由获得党内提名的总统候选人指定。)

    总统提名程序就这样不断演变。近几十年来，它扩大了参与，提高了不同群体的代表性，加强了党的普通支持者与候选人之间的联系。这一程序当前的规制有利于那些知名度较高、能筹集到更多资金、拥有最有效的竞选班子和在早期初选中能够最强烈地激发起选民热情的候选人。

    利用互联网沟通

    总统候选人及其支持者迅速把互联网用作选战工具。互联网成了从潜在支持者那里募集资金以及宣传竞选人的政策和资历的有效途径。竞选班子在网上建立各自的博客，博客作者都是领取薪酬的竞选工作人员，他们就其各自候选人的声明和竞选活动撰写文章。同时，还有数以千计的自由博客作者撰写评论，支持他们的候选人并与站在竞争对手一方的博客作者展开辩论。

    "友你友我"(You Tube)等网站上的视频共享功能为选战既提供了机遇也设置了陷阱。候选人利用这一技术制作关于自己的、有时很幽默的视频节目。另外一些时候，候选人在毫无戒备地说话或做事时被录音和录像，其有失检点的镜头被通过互联网和电视广泛传播，而他们在公开场合本来不会有这种失误。