1960年美国大选年，美国三大电视网在9月与10月共主办4场大选电视辩论，此为美国历史上首次全国性的总统大选辩论。辩论除了主持人外，每场还搭配4位媒体记者担任提问人，从晚间9时30分到10时30分进行一个小时，程序是：8分钟开场词，接下来提问人就内政问题提问，候选人每人答询2.5分钟，回答与相互质疑之后，最后各有3分钟总结。这4场辩论大致确立了日后总统电视辩论的形式，选民自此可以透过电视亲眼目睹总统候选人的政见立场与人格特质。
    自1980年起，美国大选电视辩论取消了候选人8分钟开场词和程序，直接进入媒体代表轮流提问，并且开始分上、下半场，并限制每场辩论的议题。自1992年起，每次总统候选人辩论的第二场开始采用“市民会议”方式进行，提问人不再是媒体记者，而是209位经过抽样挑选的自由选民。自1996年的总统候选人电视辩论起，又做了一些改变，除了第二场的“市民会议”外，其余两场都只有主持人全程提问。负责组织辩论的“总统大选辩论委员会”认为，这是最好的方式，能够保证候选人提供最足够的信息给美国民众。
    到2008年，民主、共和两党再次议定新的候选人电视辩论规则，引入了辩手讨论的时间规则。新规则是每场辩论总计90分钟，分成8个10分钟的小节，其余时间为开场白和总结。每个小节谈一个话题，由主持人引入话题，然后两名候选人分别有1分钟时间表达观点，再接下来有7分钟时间相互诘辩。这样做的目的是通过放宽发言时间的限制，可以让候选人之间相互提问。
    成立于1987年的总统大选辩论委员会是为举办全国性总统大选而设立的常设机构，目的是为确保选民能获得可靠而足够的信息。这个组织的经费全系民间募款而来，从成立起就确定了非营利性质和“不接受政府与政党的捐赠”的原则，以显示和保证公正性。在时间上，从上世纪九十年代开始，美国大选电视辩论通常会被安排在9月底和10月的头两三个星期。