美国总统就职仪式有200多年历史，在沿袭传统的同时，也随着一些客观和主观因素而改变。1789年4月30日，美国首任总统华盛顿在当时的首都纽约宣誓就职。此后，总统就职日期一度被定为3月4日。1937年富兰克林•罗斯福总统首次连任时，就职日期被最终确定为1月20日。
    美国首都华盛顿哥伦比亚特区1800年建成后，最初的总统就职仪式在国会大厦东面门廊举行，1981年里根就任总统时，地点改在国会大厦西侧阶梯。历史上只有1909年和1985年两场就职典礼因天气原因在室内举行。
    总统宣誓仪式一般安排在中午，首先由副总统宣誓就职，然后总统在最高法院首席法官见证下宣誓就职。随后，军乐队奏响《鼓号齐鸣》，向新上任的领导人表示致敬，并由美国陆军第3炮兵团鸣21响礼炮。最后，新任总统发表就职演说，宣布执政纲领。仪式结束后，新总统陪同离任总统和夫人从国会离开华盛顿。
    从1953年起，新总统和副总统应邀出席国会举行的午宴。当天下午，新总统和副总统在家属的陪同下，沿着宾夕法尼亚大街一路游行前往白宫赴任。这项始于1805年杰斐逊连任就职时的传统为历任总统所沿用，只有里根总统在1985年因气温过低取消了游行。1977年，卡特总统开始全程步行前往白宫。此后，出于安全考虑，几任总统仅在部分地段步行。为体现民众参与，总统就职委员会还在全国挑选表演团队加入游行队伍。
    就职日前后，有关总统就职的官方舞会丶音乐会等活动往往会持续10天，这给首都的安全和交通带来一定挑战。为了减少就职日发生拥堵，华盛顿所有联邦政府工作人员以及马里兰州和弗吉尼亚州部分地区放假一天。
    1901年以来，总统就职仪式主要由国会两院就职仪式联合委员会负责。由于总统兼任武装部队总司令，从1953年艾森豪威尔就任总统起，武装部队总统就职委员会也参与组织这一活动。