特殊外交使者改变历史

    1971年4月10日，九名美国乒乓球运动员、四名官员及其中二人的配偶在10名新闻记者的随同下从香港跨越一座桥梁进入中国大陆，从而开启了"乒乓外交"的时代。那次为期八天的历程表明了华盛顿和北京希望缓和两国紧张关系的共同愿望。

    周恩来总理于4月14日在北京人民大会堂设宴招待美国客人。他在宴会上说："你们开启了美中两国人民关系的新篇章。"他说："我相信重新开始的友谊必定会得到我们两国人民的大力支持。"

    就在同一天，美国取消了对中国长达20年之久的贸易禁运。1949年10月毛泽东领导的共产党军队推翻蒋介石领导的国民党政府，美中关系因此结束。蒋介石及其政府撤退到台湾避难；在共产党取得统治后的22年里，没有一个美国团体可以进入中国。

    因此，1971年4月6日，在日本参加第31届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球队受到中国乒乓球队的访问邀请完全出乎人们的预料。中国方面还主动承担了访问的全部费用。

    从4月11日至4月17日，美国乒乓球队与中国乒乓球队举行了表演赛，参观了长城和颐和园，与中国学生和工人会晤，在中国一些主要城市参加社会活动。一年后，中国运动员访问了美国，为热情的美国观众举行了一系列"友谊第一"的表演赛。

    此前，由于苏联的侵略行为，美中两国已经在悄悄举行会谈，谋求改善两国关系。 1971年，国家安全顾问亨利•基辛格(Henry A. Kissinger)为两国复交两次秘密前往中国；在乒乓外交建立起良好意愿后，尼克松总统(Richard M. Nixon)于同年夏天宣布，他将于次年访问中国，开始为两国关系正常化展开正式会谈。

    1972年2月21日，尼克松成了第一位访问中国的美国总统。