马里斯特学院(Marist College)民意研究所的米林戈夫(Lee Miringoff)在指导民意调查活动。

 

    虽然民意调查不构成制约选举政治的规定和法律，但近几十年来它们已成为政治进程的一个重要组成部分。很多政治候选人雇用民意调查机构并经常进行民意调查。民意调查可以告诉政治候选人，与他们的竞争对手相比较，公众如何看待他们、选民考虑得最多的是哪些议题等。报纸、电视等媒体也进行民意调查，并对民调及民调结果予以报道，让公民了解自己与其他选民在投票意向上的差别，包括在支持的候选人、优先考虑的议题及侧重的政策方面的差别。

    50年前，占主导地位的民意调查组织只有一两个大型机构。如今，在这个实时新闻、互联网和全天候有线新闻频道的时代，无数信息来源定期提供民意调查结果。

    民意调查的演变

    迄今，民间有效的民意调查机构不断进行的民意调查对候选人个人来说已是常见的事情，对想要了解政治风向的总统和高层官员来说也是如此。但是，在整个美国历史中，占主要地位的仍然是受媒体委托而做的独立民意调查。

    尽管早在1824年就出现了由宾夕法尼亚州哈里斯堡一家地方报纸进行的政治性民意调查，但独立的民意调查直到1930年代才成为政治竞选新闻中的常见内容。到了1970年代，美国三大电视网(美国广播公司、哥伦比亚广播公司和全国广播公司)的新闻节目都开始报道他们自己就总统大选进行民意调查的结果，后来还把民调范围扩大到重要的州长选举和国会议员选举。

    现代媒体民意调查──即以一家电视新闻网及与之合作的报纸(如：哥伦比亚广播公司/《纽约时报》，美国广播公司/《华盛顿邮报》，全国广播公司/《华尔街日报》)的名义联合进行的民意调查──频率很高，它们可以每周甚至每天跟踪公众对候选人和议题的看法。此类调查经过精心设计，力求保持中立和独立。几十年来，独立的政治民调为人们提供了客观的选情报道、对每位候选人的长处和弱点的评估、以及对支持各个候选人的人口群体的分析。这种独立的民意调查使记者和编辑能够对竞选活动作出如实的评估和报道，使选民对政治格局有更好的了解。

    样本规模和构成

    有时候，在一个大型事件后，会连夜进行民意调查──例如在总统发表一年一度的国情咨文演说或竞选政治要职的候选人举行辩论之后。这些抽样调查往往只在全国范围内确定500名成年受访者，以便当夜完成，第二天公布。

    尽管这些连夜进行的调查可以迅速显示公众的反应，但有些专家认为，在一个三亿多人口的国家，500名公民的样本太小，不足以认真对待 。很多专职人员一般要对至少1000名成人进行调查，以使样本相对整个人口具有代表性。再全面的民意调查也会引发不同的解释。有无数例子表明，与初期调查结果所反映的趋势相反，某位候选人异军突起，从无名之辈一跃而广为人知。

    初期调查提供的丰富数据远远不限于显示哪些候选人在竞选中领先，它们还能够揭示人们当前关注的议题和反映公众的普遍心态。正如一位民意调查人所说："民意调查不过是给候选人的观察和民众的感觉──满意、怨气、愤怒、灰心、信心、甚至绝望──注入了科学。"因此，民间和公共民意调查结果可以帮助候选人确定需要强调的最佳信息，同时对公众关注的议题予以重视。

    投票结果调查

    自1970年代以来，投票结果调查(即由电视台人员对投过票以后即将离开投票站的选民进行的调查)成为美国全国大选和各州选举中的一个主要节目。由于电视台可根据刚刚投过票的人提供的信息预测选举胜负，因此，这种调查也是当今各种民意调查中最有争议的一种。投票结果调查在2000年的美国总统大选中名声扫地，因为几家主要电视网基于调查信息前后两次错误地预测将在佛罗里达州获胜的候选人。争先预测的压力把准确性推到了第二位。

    然而，如果使用正确，投票结果调查可以成为民调人员、新闻媒体和学者手中的重要工具。除用来在选举当天尽快推断出获胜者外(关于这种做法是否妥当尚无定论)，这种调查还有助于专家和政治学家了解具体人口群体的投票倾向以及人们对自己的选择所表述的理由。