一个希望成为企业家的人需要有一个好的想法，这个想法随后会成为新企业的基础。
有的时候，创业者首先看到一种市场需要，然后在某个时候产生顿悟──"终于找到了!"──随即去开发一种产品或服务以满足这种市场需要。另外一些时候，企业家先有了一个开发产品或服务的主意，然后设法找到它的市场。一位在通用电气公司(General Electric )工作的苏格兰工程师研发出有弹性的泥块(Putty)，但一无用处。在一位有创造性的企业家手里，它成了一种"简易黏胶玩具"(Silly Putty)，于是有了畅销市场：儿童。
此类想法不一定非具有革新意义不可。从事调查研究，掌握
好时机，再加上一点儿运气就能使普通的想法转变成成功的企业。1971年，伯克特(Chuck Burkett )创办了一家制造普通产品──新颖钥匙圈──的公司。但是，后来他与位于佛罗里达州的商家迪斯尼世界(Disney World)签署合同，开始制造米老鼠钥匙圈，就取得了巨大成功。
获得创新想法有许多途径。大量阅读、与人们交谈并考虑类似以下列出的问题：目前存在的产品或服务有哪些不足之处？还有什么你想要而又买不到的东西？新技术有什么其他用途？
什么是利用或提供现有产品的革新方法？1996年，在澳大利亚有两位企业家创办了澳大利亚宠物流动服务公司(Aussie Pet Mobile Inc. )。它上门服务，把宠物的洗澡和梳毛的工作做到工作繁忙的人们家门口。现在该公司是
美国扩展最快的连锁店之一。
社会是否正在改变？哪些人群还有未满足的需要？人们在想些什么？例如：对符合健康标准的点心日益增长的需求在美国创造了许多商机。
创办企业的想法通常属于安索夫( H. Igor Ansoff) 于1957年在《哈佛商业评论》 (Harvard Business Review)中所描述的四个类别中的一种：
现有市场的现有产品或服务。对新起炉灶的企业，这是一条困难的途径。它意味着要通过有吸引力的展销、广告等手段赢得消费者。其初期费用很大，利润没有把握。
为新的市场提供新产品或服务。对一个新企业来说，这是最冒险的战略，因为产品与市场都是前途未卜。它需要作最多的调研和策划。但一旦获得成功，新企业会有最大的潜力并能获得极大的利润。
为现有市场提供新产品或服务。(这一类别的定义经常包括改进的产品或服务)。例如，一些头脑灵活的贺卡制造商利用非普遍接受的幽默以及贺曼公司 (Hallmark) 或美国贺卡公司(American Greetings)──两家最大的贺卡制造商──不愿使用的问候语在现有的市场上竞争。
为新的市场提供现有产品或服务。这个新市场可能是一个不同的国家或地区或一个为特定小客户群服务的市场。前往顾客家中或办公室里提供产品/服务或是在互联网上销售产品/服务的企业家也是把目标对准一个新的市场──不想出门购物或太忙没时间购物的人们。
最后两类风险较低，且产品与市场调研能够进一步降低风险。这两类企业也提供利用有效的起步方法的机会，即创新、建立特色和针对特定市场制定战略。