进阶分析师﹐PFC能源咨询公司(PFC Energy)萨拉‧巴纳扎克(Sara Banaszak) 说，天然气在美国和其他国家今后几十年的能源安全中可能会发挥关键作用。不过她指出﹐天然气资源的开发过程涉及将天然气转换成液态以及远距离运输﹐由此所产生的成本和市场问题阻碍了天然气行业的发展。巴纳扎克认为对天然气产业未来发展至关重要的因素包括﹕制定有关政策以促进稳定和透明的政府监管制度﹑推动能源含量和天然气运输基础设施的标准化﹑以及加深对能源安全和保障供应等问题的了解。她说﹐对需要吸引巨额投资来建设天然气供应基础设施的出口国来说﹐促进良政将具有特别重要的意义。

    在美国和其他国家努力开发新一代能源和可再生能源技术之际﹐至少在今后20年内﹐天然气在确保能源安全方面扮演着重要角色。由于天然气洁净﹑燃烧时产生的有害气体大大低于汽油﹐因此成为世界各地从居民到大型发电厂等众多终端用户喜爱的燃料。在天然气为第二大能源来源﹑占能源总消耗量24%的美国﹐到2025年﹐天然气需求量预计将增加三分之一以上。为了满足日益增长的需要﹐预计美国经济将越来越依赖进口能源﹐主要是液化天然气的进口。但随着国内产量的增长趋于平缓以及加拿大的出口似乎日趋有限﹐天然气价格会不断上升﹐波动幅度也会增大。如果出口国和进口国不合作降低投资壁垒﹐并在共同的技术﹑安全和供应保障等问题上达成一致﹐天然气的潜力就不能得到充份发挥。

    历史上﹐天然气跨国贸易量没有石油贸易量那么大。2002年全球使用的天然气只有四分之一来自进口﹐而使用的石油有一半以上来自进口。另一方面﹐天然气贸易的增长速度却比石油贸易快一倍。随着世界从污染更严重的碳氢化合物(煤炭和石油)逐渐向氢电池等新能源过渡﹐天然气成了重要燃料﹐世界各地的天然气消费增长因此超过了石油。此外﹐已探明的天然气储量比石油储量更丰富﹐其消耗速度也慢得多。

    那么﹐天然气为什么没有得到充份利用呢﹖已探明的天然气资源远离终端市场﹐其中很大一部份位于难以利用技术的地区──如深海海域──或环境敏感地区。海上天然气往往需要通过数千英里长的管路才能到达市场﹐或者必须先运到陆地上进行液化后才能用船舶运输。总的说来﹐与运输液体的石油或固体的煤相比﹐运输天然气需要进行更大的先期投资和基础设施。

    向市场运输天然气

    将天然气转换为液态的商业技术使利用远洋油船以具有经济效益的方式运输液化气成为可能﹐一个有独特性的产业因此应运而生﹐并同时也产生了相关的问题。制成液化天然气的步骤是﹐将天然气进行加工﹐基本只留下带有部份乙烷的甲烷﹐然后再高度冷却至华氏零下260度﹐使之成为液态﹐液化后的天然气体积仅为气态体积的六百分之一。天然气运输船和贮槽必须高度绝缘﹐以使天然气保持在冷却液化状态﹐但在操作液化天然气时只需轻微的压力。液化天然气是一种特别的超低温液体﹐具有非常独特的性能﹐因而操作起来很安全﹐例如﹐液化天然气要在重新恢复到气态并与空气混合的浓度达到一定比例时(按容积计算浓度在5%至15%)才会燃烧。

    实现具有经济竞争力的液化天然气贸易需要进行50亿到70亿美元的资本投资﹐用以建设勘探﹑开发﹑液化﹑运输和重新气化的大型设施。为了筹集如此巨额的资本以把天然气运到市场﹐液化天然气行业一直依靠的是天然气供货商与购买商之间的长期(20年)合同﹐以减少贷款方的市场风险。与石油业相比﹐这是一个重要的区别。生产商开发石油无须与购买商签订合同﹐而是将石油产品运到销售量大﹑交易频繁的全球石油市场。而就液化天然气而言﹐消费方和生产方都必须签订长期合同才能从事大量购买或销售﹐因为全球液化天然气贸易中仅约8%采用短期或现货合同。

    液化天然气行业已出现某种不再依赖长期合同的变化。液化天然气生产商努力想在自己的设施中建立闲置能力﹔与具体的长期贸易没有关系的液化天然气货轮正在建造之中﹐可用于液化天然气现货的运输。在亚洲﹐八十年代的长期合同现已到期﹐需要延长﹐目前谈判的合同条款更灵活﹐期限更短。但是﹐液化天然气行业将无法在近期摆脱长期合同﹐因为对资本的要求仍然是个相当大的障碍。预期未来会进一步朝着更灵活和更短期的贸易发展﹐但这一局面的形成会比较缓慢。对于把液化天然气当作未来天然气能源一部份的国家﹐液化天然气贸易的结构可为之提供有助于促进国家﹑地区或全球利益的政策和行动方案。

    保障未来天然气的供应

    如美国能源情报局(US Energy Information Administration)﹑美国国家石油委员会(National Petroleum Council)和产业顾问所预测﹐液化天然气将在美国未来天然气供应中扮演重要角色。据能源情报局预测﹐液化天然气在美国天然气总消费量中的份额将从2002年的不足1%增加到2025年的15%以上。新近增加的液化天然气进口国包括中国﹑印度和墨西哥﹐而在欧洲﹑日本﹑韩国和台湾﹐液化天然气已在天然气总用量中占重要部份。从菲律宾和泰国到巴西﹑洪都拉斯和牙买加(多米尼加共合国和波多黎各已经在进口液化天然气)的其他亚洲和拉丁美洲国家已经在考虑进口液化天然气以满足需要。

    液化天然气市场将继续扩大﹐但如果出口国和进口国不展开合作克服障碍的话﹐这一市场可能不会发挥为美国和其他地方提供天然气的全部潜力。在以下三个关键领域展开协作至关重要﹕

    • 促进稳定和透明的投资环境

    • 在液化天然气行业内实行标准化

    • 就安全﹑供应保障和环境问题进行研究﹑开发和对话

    促进稳定和透明的投资环境

    能源公司已经在努力开发远离主要市场的丰富天然气资源﹐并已宣布或提出20多项到2010年使全球供应能力翻一番的液化天然气规划。但是﹐具有高度政治风险和其他风险的投资环境可能会阻止和推迟液化天然气供应的发展。液化天然气贸易国可以相互协作﹐促进稳定性﹑良治和透明的监管体制﹐运用在贸易和跨国投资方面采用的一般原则来改善液化天然气的投资环境。

    确立并实行天然气和液化天然气市场的最佳监管体制是个复杂的问题。例如﹐美国为建立天然气供应和运输的竞争性市场实施了监管变革﹐促使天然气购买商与销售商之间签订短期合同﹐这一趋势与液化天然气供货商要求签订长期合同的做法正好相反。在国内天然气运输部门推动竞争的做法﹐改变了天然气行业对在全国各地运输各种燃气(包括液化天然气)所需的运输基础设施进行投资的方式。就短期而言﹐这意味着所需基础设施投资不足和推迟。例如﹐出现了推迟铺设管路或临时铺设管路的情况﹐原因是负责监管工作的公共事业委员会向地方运输公司施加压力﹐这些公司有时还受到来自市场的压力﹐因为放松监管导致买方不愿意签订为运输管路投资者提供保障的长期合同。本来可能为扩大能力进行投资的天然气公司不愿让资金在天然气运输部门搁置﹐因此它们选择只在离流通市场最近的地方铺设管路。投资还因许可证的延误而受阻。

    从长远来看﹐如果市场力量没有导致对基础设施建设进行充份的投资﹐那么监管部门就必须重新考虑如何促进国内天然气运输部门的竞争和赢利。

    扩大液化天然气行业的标准化

    由于液化天然气行业的发展是在长期合同下进行的﹐因此与石油及其他贸易商品相比﹐在这一产业内实行标准化的动力不大。

    液化天然气行业的标准化是个重要但非常棘手的议题。液化天然气的含能量由于生产设施所生产的天然气中的乙烷含量不同而不同﹐液化天然气消费者对含能量的需求也不同。在美国﹐一个市场地区中天然气的含能量限制一般为每立方英尺约1100英热单位(1英热单位约等于1055焦耳﹐焦耳是度量能源的公制计量)。制定这些"限量"是因为天然气的含能量可以影响火焰特征﹑烟尘﹑粉尘和废气排放等。因此﹐某些设施生产的液化天然气无法运往美国某些港口﹐因为其含能量高于每标准立方英尺1100英热单位﹐使得再气化设施无法在天然气提供给消费者之前对所含的能源成份进行稀释。例如﹐位于波士顿的天然气接收终端就很难接收来自特立尼达或阿尔及利亚以外的液化天然气。美国和其他进口国可以努力增加本国设施的灵活性﹐也可通过协作增加具有兼容性的液化天然气供应源。

    在液化天然气运输方面﹐进口国和出口国都将从保持标准化的努力中受益﹐而几项新技术的出现(如引进专门的液化天然气输管和槽船海上卸除技术)可能会对标准化产生影响。各国可以努力促进标准液化天然气装卸系统的开发﹐使液化天然气槽船能够进入尽可能多的港口。建设液化天然气槽船与接收港口匹配的能力可增加灵活性﹐有助于保障液化天然气贸易国的供应﹐并为现货市场贸易提供便利。

    可能从加强实行标准化中受益的第三个方面是液化天然气销售合同。同样﹐由于签订长期合同的传统做法﹐所签订的合同不规范且冗长复杂。建立标准合同并采用标准条款有利于贸易﹐使进口商和出口商均从中受益。虽然一些业界人士认识到这个问题﹐但在这方面可能缺乏自然的倡导者﹐这是因为如果购买商﹑销售商以及律师中有任意一方提出将标准化用法律加以固定的方案﹐其他方可能会产生疑心。可能也不存在促进此类活动的天然论坛。由于美国政府在液化天然气行业没有商业利益﹐因此它或许能够通过某一综合性贸易群组织或某一新的或现有的联合会(如国际液化天然气进口商群组织)建议或推动液化天然气标准化法律的制定与实施。

    研究﹑发展与监管对话

    液化天然气行业建立了堪称典范的安全记录﹐但保持这一记录需要不断进行研究和技术开发。在后9•11时代的世界中﹐液化天然气设施的安全受到更大威胁﹐在美国和其他地方引起公众越来越多的关注。加深对液化天然气密封保护设施(如槽船和贮槽)的了解有助于对公众的关注作出响应以及进行加强安全保护的设计。研发活动还应当注重探讨如何防止设施安全受到破坏和液化天然气的大规模泄漏可能对环境和健康产生的影响等问题。这些是政府需要发挥领导作用和进行协作的领域﹐但有关国家应同这一领域的运输和标准制定协会或天然气及技术协会等现有群组织协调所有努力。

    在美国﹐建设能源基础设施因法律的限制而变得复杂──这些法律允许地方小区根据对当地环境的影响而对有关项目进行审议和施加影响。现有的项目审议程序不强调当地小区就某一能源供应项目可能产生的影响﹑地区能源价格或更大的地区性/全国性影响等问题展开讨论。政府可以在这一领域发挥重要作用﹐并可以通过国际协作来推动在未来能源安全和保障的前提下对有关能源方案进行更有意义的讨论。

    结束语

    由于预期液化天然气将在美国和其他国家(地区)的天然气供应中扮演更重要的角色﹐各国可以做很多工作确保未来的供应。稳定和透明的投资环境对于扩大建设需要大规模资本投资的液化天然气基础设施至关重要。液化天然气行业的标准化和进一步研究──特别是以加强安全和保障供应为目的──是发展兴旺的国际市场的关键。兴旺的市场有助于促进价格透明度﹑提供多种供应渠道﹑促进供货商竞争和市场效率﹐从而为能源进口方提供最大的保障。2003年年底美国主办了液化天然气峰会﹐与会的24个国家的能源部长和进阶代表之间展开了协作。在此基础之上可进一步推动这些领域的合作。

    随着美国﹑中国﹑印度和墨西哥液化天然气进口量的增加﹐有保障的供应来自丰富的天然气资源和争取加入天然气出口国行列的国家的多样性。在环大西洋国家中﹑挪威﹑安哥拉﹑委内瑞拉和赤道几内亚已计划加入包括尼日利亚﹑特立尼达和多巴哥等目前液化天然气出口国的行列。

    液化天然气技术是用来将天然气运输到远方市场和国外的一种途径﹐它有时与管路运输竞争。将来还可能出现其他运输天然气的方式﹐与液化天然气技术竞争。例如﹐管路技术可能变得更先进﹑更廉价﹐从而可达到更远的地方。气转液(gas-to-liquids﹐简称"GTL")技术正处在开发之中﹐但仍过于昂贵﹐眼前无法作为一种天然气运输手段而与液化天然气技术构成竞争。至少在这一复杂的化学加工程序变得比较廉价以前﹐从首批气转液项目生产的碳氢液更有可能用来同高档石油产品进行竞争。而在近期﹐液化天然气技术必会不断扩大﹐对于从事液化天然气贸易的国家来说﹐为这一不断成熟的市场的发展提供便利合乎其自身的利益。