间或被称为“卓越教育”的运动，具有许多形式，其中一项变革是在强调回到基础或核心的课程，重点为数学、科学、历史和语言艺术(读、写及文学)。大多数中小学也提供所谓的资优课程给表现卓越的学生。
    大学学分先修课程与国际预科文凭课程
    对于想在学科上有杰出表现的美国中学生来说，2种最常用的方法是惯称的AP与IB︰前者为大学学分先修课程，后者为国际预科文凭课程。AP和IB在某些方面有所不同，但都要求相当的课业，好让学生在大学有更佳的学业表现。
    先修课程成立于1955年，由大学委员会负责运作，成员包括5,200所学校、学院及其他教育组织。经由先修课程，大学委员会发展出需要费力学习的大学水平课程，让学生可以在高中修习，范围涵盖30门以上的学科。AP学生可以在美国和40个其他国家取得大学学分，只要他们在高二和高三(11和12年级)的AP考试上取得足够的高分。
    根据美国教育部，超过百分之60的美国中学提供AP课程。最常报考的科目是微积分、英国文学和历史。2006年，超过百分之24的美国中学生参加AP考试，比2000年上升了百分之16。
    IB文凭课程是由瑞士的国际文凭组织(IBO)负责管理，一开始是为了设立一个为其他国家大学院校所承认的共同课程和学分体制。
    IBO与125个国家超过2,000所的学校合作，其中包括美国近800所的学校。学生遵循一套严格的课程，涵盖的学术领域有6个︰英语、外语、科学、数学、社会科学和艺术。他们也必须进行200小时的小区服务并写一篇独立研究的4,000字论文。
    评定教师
    教师的数量和资格始终引发争论，虽然一些专家指出，教师流动率问题，常常要比整体教师缺额，来得更为严重。
    近年朝向更高标准努力的一项指标是师生比率，比率越低表示教师跟个别学生相处的时间就越多。从1980到2001年，根据国家教育统计中心，中小学的师生比从每名教师18.6个学生下降到15.8。这比率部分反映出教授残障学生或以英语为第二语言之特殊教育教师的增加，典型的公立学校班级大小经常是在20多名学生左右。
    新近的数据也显示，超过百分之90的公立学校老师被评价为“高度合格”，意思是他们有经验且有资格在他们的主题科目教学。同一数据数也显示出一个大家熟悉的社会和经济分野，即比较富裕的学校有着比较多的高度合格教师，少数族裔和比较贫穷的学校则比较缺这类老师。
    “即使‘合格教师’在总的来说是多的”，一名教育部官员对《今日美国》报纸表示：“还是有些地方，出现非高度合格教师教导学生的状况。”
    虽然地方学区在组织教学课程上有着相当的弹性，教师训练却通常发挥出互补的力量。例如，各州可能对认证有不同的要求，但不管学校在哪里，所有的州都承认相同的大学文凭和课程。结果，大多数教师有着类似训练和认证，也在全国各地用约略相同的模式和顺序来教授基本的核心学科。
    教科书的出版通常反映出，出版商所做的可观投资，是要确保他们的产品尽可能的被各州和地方教育局采购。结果是，美国2个最大的学校体系，即德州和加州，对于教科书的内容和出版有着巨大的影响。
    计算机与教育
    计算机与因特网现已在美国小学以上的学校无所不在。新近的数据显示，百分之百的公立学校有因特网的连结，中小学拥有1,400万台以上的个人计算机，大约每4个学生就有1台。
    如果数字差距已在学校跨过，在家中却仍是个变量，因为教育部的调查发现，少数族裔和贫穷学生在家中经常缺乏计算机和因特网的链接。
    以学校为导向的网站，如Blackboard.com，已成为一种张贴指定作业、家庭作业和课程表的惯用方式。与电子邮件一起，这些网站已经成为一种父母和教师保持直接通讯的偏好方式。
    随着因特网能量的增加，远距或在线学习也在增加。将近350万，或百分之20的大学生，于2006至2007学年间修习一门或以上的在线课程，比前一年增加近百分之10，这资料是根据致力于改进在线教育的斯隆联盟(Sloan Consortium)。
    大约一半的在线学生是在小区大学就读，最受欢迎的课程有商业管理、计算器科学、工程和保健科学等专业领域。
    学校改革所面对的挑战CHALLENGE OF SCHOOL REFORM 
    美国人总爱辩论他们教育制度的质量和方向，但近年的焦点则是如何最能衡量并增加学术成就。与其他国家学生的比较，也激化对于教育方法和结果的辩论，特别是当数据显示，美国学校在科学及数学科目是处于落后的。
    渐进性改革
    早期的改革者试图建立一贯的学术标准和师资训练、或以效率为名来进行学校整并。换句话说，就是把教育转变成一种职业。
    这些努力导致19世纪末期和20世纪初期的进步运动，当时约翰•杜威之类的教育家，呼吁对学校的教授内容和运作方式进行根本的改革。杜威和他的支持者敦促给教师在课堂上更大的自主性、还强调从做中学习，而非死记、并挑战学生去做独立的思考。
    但杜威以“孩童为中心”的方法，几乎立即遭受挑战，对手比较喜欢用新社会科学的方法来增加效率，并将学生按照升大学或体力劳动，分成不同的发展管道。进步教育也被广泛地误解，因为它对孩童需求的强调，被诠释为缺乏学术标准。
    国家面临威胁
    对于新的或进步教学模式的批评， 于1950年代重新浮现，对于何者为教授小孩语言技能之最有效方法的辩论，触发了“为何钱宁不会读”之类的故事。(20年后，类似的辩论，不可避免地又产生“为何钱宁不会写”之类的故事。)
    苏联于1957年发射Sputnik卫星，触发了类似的忧虑，并导致科学和数学在冷战时期及美俄太空竞赛期间受到重视。
    1983年，一份名为《国家面临威胁》的非常有影响力报告，断言学术标准的下降会威胁到美国在益发竞争之世界中的地位，并呼吁对教育投入更多的资源和更大的精力。
    对于该篇报告的响应，是将每天上学时间和学年拉长，并把重点更放在核心学术科目上。然报告的结论却引起激烈的辩论。“所称的大幅下降不是真的，”史学家卡尔．凯塞在《学校》一书中反驳说：“我们现在受教育的人口比例，要比1950年代高上许多，却也是事实。”
    特许学校和竞争
    许多新近的学校改革试图为公立学校引进更大的竞争。例如，特许学校是独立经营的传统公立学校，必须符合传统公立学校的学术标准和法律要求，却没有传统公立学校的官僚及管理限制。美国现有约2,000所特许学校。
    对学术水平及国际竞争力的关心，产生了另一项响应，即建立企业和学校间的结盟。某些例子是，学区试图模仿企业型态的效率和组织，方法是建立可衡量的标准及目标，并要行政人员和老师为结果负责。
    在推动责任制的过程中，许多州通过法律允许关掉表现不好或失败的公立学校。碰到这种仍属罕见的状况时，学校能选择用新的人员和教师来改组，或转型为特许学校。位于失败学校学区的家庭，经常有将孩子转到表现较好之学校的机会。
    教育券已经被证明是个非常引人争议的创新措施。教育券措施允许父母将小孩带离失败或不合标准的公立学校，还可获得公款补助转到私立学校所需的全部或部分学费，金额通常要看小区内每位学生的花费而定。其背后的想法是，如果学校要为学生竞争，就会进行改进。不过，对于使用纳税人钱来资助私立或宗教学校的争论，一直都很强烈，只有少数小区完整的在施行教育券措施。
    私有化
    据估计，私有的营利公司，现经营着全国百分之10的公立特许学校，其中规模最大的是1992年创立的艾迪生学校，它在19个州和哥伦比亚特区经营特许学校，并与现有的公立学校一起提供(教学课程学院)academic academy及其他服务。
    传统的公立学校专业人士组织，如国家教育协会，就反对私有化，力辩说私人公司的获利要求和学生的需求间，有一本质上的冲突。艾迪生之类的公司，反驳说竞争有助于公立和私有化学校的改进，因此让身为“顾客”的学生获益，就像在任何其他市场一样。
    双方皆引用外面的研究，来支持自己的论点。公立学校提倡者引用1990年代的报告，里面指出艾迪生学生并没有实质的优势，且艾迪生学校只公布有利的结果。另一方面，一份兰德公司(RAND Corporation)于2000年的研究断言：“艾迪生学校的学生成就，相等或超过对等之公立学校学生。”
    中学的重新规划
    另一项由比尔•盖兹伉俪基金会主导的改革运动，采取一种非常不同的途径来推动教育改革，其实就是对中学本身做一根本的重新思考。“我们的中学是50年前的规划设计，满足的是另一个年龄层，”微软公司创办人比尔•盖兹说。
    在过去5年中，基金会资助了表现良好的模范学校，这些学校“让所有学生接触到严格的课程。他们提供与学生生活及愿望相关的课程，且增强学生和成年人间的关系。”
    盖兹推动的重新设计也强调，比较小通常比较好。“当其他条件均等时”，一份基金会的报告表示：“小型中学的学生，在考试分数上会比较高，且可以通过更多的课程，并比大型学校学生有着更高的上大学比率。更且，这些结果对于低收入学生和有色人种学生，看似最有效果。”
    不放弃任何小孩
    自从1965年的中小学教育法案后，联邦政府在教育角色的最大变革是，布什政府2001年推出的不放弃任何小孩法(NCLB)。该法要求各州为不同年级设定不同的教育标准，并采取步骤来改进那些达不到标准的学生。
    该法规定各州为3至8年级学童在阅读及数学科目上设定了解的目标，并用标准化考试予以评量。这类及其他评量学校表现的责任措施，接着被收录到全州的年度报告卡中。
虽然州及地方学校在提升表现水平上有相当的弹性，但法律允许最终移除失败学校的学生和资金。小孩在失败学校就读的父母，可以将小孩转到其他公立学校或特许学校。他们也可利用辅导和其他特殊的服务。
    NCLB已经产生不同的响应，有强烈的支持，也有怀疑或直接的反对，这是根据美国教育委员会于2004年的一份报告。
    支持者相信，主管全国性标准、考试及责任归属的机构，对于建立及维持在强力竞争之全球经济中成功经营的高质量学校，是必要的。
    其他团体，诸如美国教师联盟和国家教育协会，都强烈关心学生在背景、收入及英语能力有很大的不同时，该法如何去分辨有成效和无成效的学校。父母指向牺牲艺术课程或其他充实活动来“教导考试”、还想办法避免被称为失败学校的一群学校。
    2005年全国家优良教师杰森•克拉玛斯表示：“不放弃任何小孩法案的最大力量在于，将对美国每个孩子的高度期望予以制度化。”
从一个比较长远的观点来看，如何平衡美国教育中融入及卓越这两种要求，一直都是争论不休，NCLB只不过是其中的最新一章。
    高等教育的新风貌 CHANGING FACE OF HIGHER EDUCATION  
    与其他国家相比，美国有着比较高比率的年轻人在接受高等教育。这些学生也有超过4,000所极为不同的机构可供选择。他们能参加2年的小区大学或更专门的技术训练学院。传统的4年制机构包括小型的人文学院，还有加州、亚利桑那州、俄亥俄和纽约等地的大型州立大学，每所大学都有多处校园，学生人数超过30,000名。约3分之1的美国大学院校是私立的，收费比各州的一般公立机构高得许多。
    美国大兵法案
    美国高等学府在发展历史中，多数时间都是特权的堡垒，成员为以白人为主的男性。那种模式一直没有很大的改变，直到1944年通过大兵法案，联邦政府出钱让数百万名二次大战退伍军人上大学。(GI原意为政府发给的意思，现惯指二次大战的陆军士兵。)

 
1950年代，北卡罗莱纳州立大学课堂中出现许多退伍军人的景象
 

    美国大兵权利法案的涵盖面包括，对就读任何实质认可之高等学府的补助，还有职业训练及鼓励买屋的补贴。国会并不预期会有很多人用到这个大学补助，但在2年内，超过100万名退伍军人在全国各地的大学院校登记入学，使大学生的数量增加一倍。在7年的时间，美国大兵法案让超过220万名退伍军人上大学。
    美国大兵法案对社会的冲击，可以说是革命性的。如同学者弥尔顿．格林伯格所说：“今天，美国大学一面倒的是公立大学，高度集中在职业、技术及科学教育等领域，规模庞大，以都市为导向，且高度的民主。”
    在随后的几十年，大学院校迅速增长，因为退伍军人的小孩也跟着入学，他们是所谓的婴儿潮，于1960年代开始上大学。
    大学院校也开始开放给少数族裔和女性。近年，就读大学院校的女性多于男性，且获得更多的学士和硕士学位，此一模式并没有改变的迹象，这是根据国家教育统计中心的资料。
    少数族裔上大学的比例也在增加，从1981年的百分之14到2005年的百分之27。这个变化大部分可归因于日益增多的西班牙裔和亚裔学生。同一时期美国黑人的注册人数，也从百分之9上升到百分之12。
    花费及竞争
    高等教育在美国是一巨大的企业，花费将近3,730亿美元，且消耗掉约百分之3的国内生产总值。大学的费用或许是高了点，特别是针对没有从州或联邦政府获得一般性补助的私立大学而言。为了确保所有人都有均等的教育机会，美国为学生管理着一个广泛的财务援助计划。10个学生中有7个获取某种形式的资助，通常是结合补助、贷款及工作机会，好让全职学生能支付生活费和学费。
    最近，一些美国最富有和最有声望的大学，如哈佛、普林斯顿、耶鲁、哥伦比亚和达特茅斯等，都宣布将实质增加他们对中低收入家庭的资助。
    学生为了进入更好的大学院校而竞争。同时，美国各类型的高等学府，必须广泛地争取全国的优等生，并收取足够数量的学生来维持注册人数。美国最有声望的大学，不管是私立还是公立的，每个学生缺额都引来数百件申请书。同时，确定的是，大多数中学毕业生，如果有好成绩且在大学入学考上取得高分，就会从高等学府那里收到数百封的入学邀请书。
    反映出美国教育非中央管控的本质是，各州政府可以批准高等学府的设立，但是大学院校学术地位所需的鉴定，就由非政府协会负责，不经过州或联邦政府。
    小区大学
    对于一名学术成绩平平、资金有限的美国高中毕业生而言，到小区大学就读，也许比上一所4年制学院或大学，会是个更好的选择。
    在保健、商业及计算机科技等日益增多的专业领域里，有2年可修到的副学士学位课程，在全国约1,200所的小区大学里，大部分都有提供这类课程。
    小区大学对高中成绩平平、却想以比较好的学院学分来强化自己的学生来说，是个通往4年制大学之路。
    有着学费低廉及自由入学政策的优点，美国的小区大学现有超过1,100万名的美国学生和约10万名的国际学生。
    传统黑人大学院校
    富有历史的黑人大学院校(HBCU)，大多成立于南方受制于奴隶制度或种族隔离政策时期，当时其他地方不是忽视就是边缘化美国黑人的高等教育。第一所给美国黑人就读的学院，即现在的宾州钱尼大学，成立于1837年，但现今最有声望的黑人学校，却成立于内战后，包括田纳西州纳许维尔的费斯克大学﹑华盛顿特区的豪尔大学及乔治亚州亚特兰大的穆尔豪斯学院。
    19所公立的传统黑人大学院校，随着1890年通过的第二莫瑞尔法案(土地拨赠法案)而成立，许多位于当时种族隔离的南方。
    今天，白宫传统黑人高等院校行动计划涵盖了40所4年制的公立大学院校、50所4年制私立学院和13所2年制小区及商业学校。
    留学美国
    外国学生早就是美国高等教育的一个熟悉和至关重要的元素。在2006至2007学年，根据《开放门户》出版品的统计，将近583,000名国际学生在美国4,000所大学院校中的许多学校注册入学，比前一年增加了百分之三。印度仍旧是外国学生的最大单一来源，其次是中国、韩国和日本。
    国际学生的前5个研读领域是商业和管理、工程、物理和生命科学、社会科学、数学及计算器科学。
    国际学生就读美国大学院校的原因和美国人一样︰学术上的卓越、学术机构及学术课程上无可比拟的选择、课程设计上更大的弹性、甚或是在不同学术机构间的转学。
由于学费和生活费有着很大的差距，加上还有财务资助的机会，外国学生发现到，美国教育也是可以负担的起的。大多数大型学校有国际学生顾问，还有一个遍及全球的学生咨询中心，加上多种出版品，都可以引导未来可能入学的学生度过寻找、申请及被美国大学或学院接受，所必经的间或复杂过程。
    教育一个民主国家  EDUCATING A DEMOCRACY
    套用美国第3任总统暨独立宣言作者托马斯．杰佛逊的话：“一个国家如果期盼自己是既愚昧却又自由的，那它所期待的是从未有过，且永远也不会发生的事情。”
    民主仰赖受过教育的人民，他们能体会好不容易赢来之个人自由的价值，及公民责任。与独裁主义社会的被动接受相比，民主教育的目标是产生独立好问、且深深熟悉民主规范和惯例的公民。
     纽约哥伦比亚大学的新闻学院毕业生。
    诚如教育学者切斯特．芬所说：“人们对个人自由的渴望可能是与生俱来，但对于可让自身及后代自由，随着时间变成可能的社会和政治措施，却没有与生俱来的知识。这类事情必须去获得，要学习而来。”
    国家认同
    美国的学校或许有在教导民主的价值，但同时也在教导学生如何成为美国人。从建国至今，美国人已体认出，由于缺乏一共同的族群身分或古老的文化，他们的国家认同必须倚赖其他的基础︰对民主自由的共同概念，及努力建立一个机会均等社会的共同经验。
    对大多数美国人来说，最能体现那些共同概念和经验的机构是国家的学校。
    随着时间的过去，美国教育已代表了免费的国民公众教育，对象不论种族、社会背景或性别。更且，在一个试图用个人自由和均等机会来代替特权世袭的社会中，教育已被视为成功的主要途径。
    美国21世纪的课堂几乎不是几十年前所见，更不是过去一个世纪的单间教室校舍。然美国教育仍持续维系着其不断成长和多样性国家的角色，将自由的持久价值和人类尊严从一个世代传到下一个世代。