1950年代，北卡罗莱纳州立大学课堂中出现许多退伍军人的景象。  
 

    与其他国家相比，美国有着比较高比率的年轻人在接受高等教育。这些学生也有超过4,000所极为不同的机构可供选择。他们能参加2年的小区大学或更专门的技术训练学院。传统的4年制机构包括小型的人文学院，还有加州、亚利桑那州、俄亥俄和纽约等地的大型州立大学，每所大学都有多处校园，学生人数超过30,000名。约3分之1的美国大学院校是私立的，收费比各州的一般公立机构高得许多。

    美国大兵法案

    美国高等学府在发展历史中，多数时间都是特权的堡垒，成员为以白人为主的男性。那种模式一直没有很大的改变，直到1944年通过大兵法案，联邦政府出钱让数百万名二次大战退伍军人上大学。(GI原意为政府发给的意思，现惯指二次大战的陆军士兵。)

    美国大兵权利法案的涵盖面包括，对就读任何实质认可之高等学府的补助，还有职业训练及鼓励买屋的补贴。国会并不预期会有很多人用到这个大学补助，但在2年内，超过100万名退伍军人在全国各地的大学院校登记入学，使大学生的数量增加一倍。在7年的时间，美国大兵法案让超过220万名退伍军人上大学。

美国大兵法案对社会的冲击，可以说是革命性的。如同学者弥尔顿．格林伯格所说：“今天，美国大学一面倒的是公立大学，高度集中在职业、技术及科学教育等领域，规模庞大，以都市为导向，且高度的民主。”

    在随后的几十年，大学院校迅速增长，因为退伍军人的小孩也跟着入学，他们是所谓的婴儿潮，于1960年代开始上大学。

    大学院校也开始开放给少数族裔和女性。近年，就读大学院校的女性多于男性，且获得更多的学士和硕士学位，此一模式并没有改变的迹象，这是根据国家教育统计中心的资料。

    少数族裔上大学的比例也在增加，从1981年的百分之14到2005年的百分之27。这个变化大部分可归因于日益增多的西班牙裔和亚裔学生。同一时期美国黑人的注册人数，也从百分之9上升到百分之12。

    花费及竞争

    高等教育在美国是一巨大的企业，花费将近3,730亿美元，且消耗掉约百分之3的国内生产总值。大学的费用或许是高了点，特别是针对没有从州或联邦政府获得一般性补助的私立大学而言。为了确保所有人都有均等的教育机会，美国为学生管理着一个广泛的财务援助计划。10个学生中有7个获取某种形式的资助，通常是结合补助、贷款及工作机会，好让全职学生能支付生活费和学费。

    最近，一些美国最富有和最有声望的大学，如哈佛、普林斯顿、耶鲁、哥伦比亚和达特茅斯等，都宣布将实质增加他们对中低收入家庭的资助。

    学生为了进入更好的大学院校而竞争。同时，美国各类型的高等学府，必须广泛地争取全国的优等生，并收取足够数量的学生来维持注册人数。美国最有声望的大学，不管是私立还是公立的，每个学生缺额都引来数百件申请书。同时，确定的是，大多数中学毕业生，如果有好成绩且在大学入学考上取得高分，就会从高等学府那里收到数百封的入学邀请书。
 

    在德州圣马可斯市，丰田奖学金的得主面露微笑。 
 

    反映出美国教育非中央管控的本质是，各州政府可以批准高等学府的设立，但是大学院校学术地位所需的鉴定，就由非政府协会负责，不经过州或联邦政府。

    小区大学

    对于一名学术成绩平平、资金有限的美国高中毕业生而言，到小区大学就读，也许比上一所4年制学院或大学，会是个更好的选择。

    在保健、商业及计算机科技等日益增多的专业领域里，有2年可修到的副学士学位课程，在全国约1,200所的小区大学里，大部分都有提供这类课程。

    小区大学对高中成绩平平、却想以比较好的学院学分来强化自己的学生来说，是个通往4年制大学之路。

    有着学费低廉及自由入学政策的优点，美国的小区大学现有超过1,100万名的美国学生和约10万名的国际学生。

    传统黑人大学院校

    富有历史的黑人大学院校(HBCU)，大多成立于南方受制于奴隶制度或种族隔离政策时期，当时其他地方不是忽视就是边缘化美国黑人的高等教育。第一所给美国黑人就读的学院，即现在的宾州钱尼大学，成立于1837年，但现今最有声望的黑人学校，却成立于内战后，包括田纳西州纳许维尔的费斯克大学﹑华盛顿特区的豪尔大学及乔治亚州亚特兰大的穆尔豪斯学院。

    19所公立的传统黑人大学院校，随着1890年通过的第二莫瑞尔法案(土地拨赠法案)而成立，许多位于当时种族隔离的南方。

    今天，白宫传统黑人高等院校行动计划涵盖了40所4年制的公立大学院校、50所4年制私立学院和13所2年制小区及商业学校。

    留学美国

    外国学生早就是美国高等教育的一个熟悉和至关重要的元素。在2006至2007学年，根据《开放门户》出版品的统计，将近583,000名国际学生在美国4,000所大学院校中的许多学校注册入学，比前一年增加了百分之三。印度仍旧是外国学生的最大单一来源，其次是中国、韩国和日本。

    国际学生的前5个研读领域是商业和管理、工程、物理和生命科学、社会科学、数学及计算器科学。

    国际学生就读美国大学院校的原因和美国人一样︰学术上的卓越、学术机构及学术课程上无可比拟的选择、课程设计上更大的弹性、甚或是在不同学术机构间的转学。

    由于学费和生活费有着很大的差距，加上还有财务资助的机会，外国学生发现到，美国教育也是可以负担的起的。大多数大型学校有国际学生顾问，还有一个遍及全球的学生咨询中心，加上多种出版品，都可以引导未来可能入学的学生度过寻找、申请及被美国大学或学院接受，所必经的间或复杂过程。