华盛顿──在美国政治日程中被定为"超级星期二"的2月5日，将有21个州举行共和党和民主党初选投票。然而，由于时差缘故，最早的选票将不是来自21州当中的任何一州选民，而是来自旅居日本、韩国和印度尼西亚等远方国家的美国侨民。

    这是因为，旅居世界各地的美国选民也将在2月5日参加初选──民主党有"民主党海外部"(Democrats Abroad)组织登记投票，"共和党海外部"(Republicans Abroad)成员可以通过投缺席票直接参加各州初选。今年的新选举程序比过去历届选举都更为简化。

    海外选民人数及影响力

    基于几个因素，美国海外侨民能在今年的美国选举中发挥更大的影响力。第一个因素是海外侨民的人数。虽然准确的侨民人数难以确定，但据普遍估计，他们的人数在 600到700万之间。这也就是说，这部份选民人数仅次于12个州的选民人数，因而哪位总统参选人都无法忽视他们的势力。

    据《华盛顿邮报》(The Washington Post)报导，在印度尼西亚，民主党总统提名竞选人奥巴马(Barak Obama)的支持者尤其活跃，奥巴马童年时代曾在那里生活过四年。同时，《华尔街日报》(Wall Street Journal)报导说，共和党参选人朱利亚尼(Rudy Guiliani)和罗姆尼(Mitt Romney)以及民主党参选人希拉里ܪ克林顿(Hillary Clinton)在伦敦、香港等地进行的海外募款活动也相当成功。

    "民主党海外部"成立于1964年约翰逊总统(Lyndon Johnson)的竞选期间，最早的分部是在巴黎和伦敦。最初，成员虽可募集资金，但大部份人成员不能参加原籍所在州的缺席投票。

    1975年通过的《海外公民投票权法》(Overseas Citizens Voting Rights Act)改变了这种状况，并促成了"共和党海外部"的诞生。"共和党海外部"目前协调世界各地50个分部的活动。

    但是，对很多侨民来说，在国外投票仍然是一个非常繁琐且往往困难重重的过程。这种情况在2000年共和党候选人布什(George W. Bush)和民主党候选人戈尔(Al Gore)的总统竞选中变得尤其突    出，据报导，当时有数以千计的海外缺席选票被丢失、耽搁或者根本没有得到统计。

    投票程序的改变

    最近作出的一些改变有望使这次选举的程序大大简化。

    超党派的海外投票基金会(Overseas Vote Foundation)设立了一个选民网站，海外美国公民可以通过这个网站了解情况，下载表格，并就如何登记投票参加全国和州级选举提出问题。

    国防部出资建立的"联邦投票协助项目"(Federal Voting Assistance Program)是一个更早建立的以驻海外军人为主要对象的网上服务机制。这个项目也为今年的总统大选作了进一步改进，加强了保密程度，并且更加简便。

    在国会，跨党派的美国海外侨民事务议员团(Americans Abroad Caucus)敦促国会建立更多措施来简化投票登记程序，确保美国海外侨民的选票通过明确公认的标准化程序得到统计。

    侨居巴黎的美国律师芬恩(David Finn)对法国新闻电视台"法国24小时"(France24)说："我对两党为将美国海外侨民纳入政治进程所作的努力感到惊喜。我在这里了解到的美国政治进程比在美国国内了解到的还要多。"

    全球初选

    "民主党海外部"采取传统的纸印选票与最先进的互联网程序相结合的做法，从2月5日至12日进行民主党在全球范围的首次初选。只有向"民主党海外部"登过记的美国海外侨民才能参加这一初选。他们也可以通过传统的缺席选票方式独立投票；但不能同时使用两种方式投票。

    登记选民可以选择前往设在30多个国家的投票中心为初选投票，也可以通过传真投票，还可以使用保密的个人识别号码(Personal Identification Number，PIN)在互联网上投票。

    第一轮投票产生的代表将分别参加"民主党海外部"的地区代表大会，欧洲、中东和非洲地区的代表将在布鲁塞尔出席地区代表大会，西半球和亚太地区的代表则在温哥华出席地区代表大会。

    "民主党海外部"的全球代表大会也将在温哥华举行，会上将产生22名代表，出席定于8月25日至28日在科罗拉多州丹佛市举行的民主党全国代表大会。共和党全国代表大会将从9月1日至4日在明尼苏达州的明尼阿波利斯市举行。

    政治影响力与政治活动

    据共和与民主两党报告，两党的海外成员都对2008年选举表现出越来越大的热情并积极参加相关活动。

    人数众多并且活跃的"共和党海外部"德国分部围绕大选议题和候选人举办了一系列论坛。人数少得多的"共和党海外部"韩国分部于11月利用感恩节(Thanksgiving)晚餐的机会举行了模拟总统选举。

    "共和党海外部"东京分部前副主席谢泼德(Jean Shepherd)说，他们自2004年总统选举以来登记了2000多名选民。

    过去几个月来，"共和党海外部"西班牙分部负责人利维(James Levy)每星期都在西班牙Intereconomia电视台的新闻节目中与"民主党海外部"西班牙分部的负责人莫塞利(Alana Morceri)就选举中的各种问题进行辩论。

    "共和党海外部"香港分部副主席塞格利斯特(Alan Seigrist)说："在海外参与政治的人比国内许多人显得更真诚，更投入。"

    "民主党海外部"印度尼西亚分部副主席雷格美(Amreeta Regmi)在网络博客中说："作为旅居海外的尼泊尔裔美国公民，我成了非官方的美国大使。我的长相不像美国人，我说话也不像美国人；但我的感觉是美国人，我珍视美国的民主原则以及'美国'所代表的价值和希望。"