1976年美国总统选举于当年11月2日（星期二）举行，是第48次美国总统选举。最终，原本知名度较低的民主党候选人，前佐治亚州州长吉米•卡特击败共和党总统候选人、在任总统杰拉尔德•福特，成为第39位美国总统。
    理查德•尼克松因水门事件辞职对共和党和福特都造成了不利的影响。特别是福特上任后宣布豁免尼克松之举更导致他付出了沉重的政治代价。不过虽然如此他仍然赢得了多达27个州，比对手还多4个州，创下了截止2012年美国总统选举为止落败一方赢得州数的最高纪录。只是选举人票上却只有240张，不敌卡特的297张。从普选票上看，两人的差距更是只有两个百分点。
民主党候选人：
  吉米•卡特，前佐治亚州州长
  杰瑞•布朗，加利福尼亚州州长
  乔治•华莱士，亚拉巴马州州长
  莫•乌道尔，来自亚历桑那州的联邦众议员
  亨瑞•M•杰克逊，来自华盛顿州的联邦参议员
  弗兰克•丘奇，来自爱达荷州的联邦参议员
  罗伯特•伯德，来自西弗吉尼亚州的联邦参议员
  萨根特•施里弗，来自马里兰州的前驻法国大使
  弗里德•R•哈里斯，前俄克拉荷马州联邦参议员
  比奇•贝赫，来自印第安纳州的联邦参议员
  劳埃德•本特森，来自德克萨斯州的联邦参议员
  特里•桑福德，前北卡罗莱纳州州长
  米尔顿•夏普，宾夕法尼亚州州长
  沃尔特•E•范特洛伊，来自哥伦比亚特区的代表
  艾伦•麦科马克，家庭主妇
  共和党候选人：
  杰拉尔德•福特，来自密歇根州，在任美国总统
  罗纳德•里根，前加利福尼亚州州长
    福特在普选竞选过程中拥有一项卡特没有的优势，作为总统，他得以主持美利坚合众国建国二百周年的纪念活动，这样的活动一般都可以给他带来较为正面的宣传效果，7月4日晚上哥伦比亚特区的烟火燃放也通过电视向全国进行直播。1976年7月7日，总统与第一夫人在白宫举行国宴接待了英国女王伊丽莎白二世和菲利普亲王，这一事件也通过公共电视网进行直播。这些事件都是福特用来赢得选举的“玫瑰园”战略组成部分。福特还努力将自己塑造为一个“久经考验的领导人”，每天忙于自己国家领袖和行政长官的工作，直到10月份才开始离开白宫积极在全国各地竞选。
    吉米•卡特则将自己宣传为一位没有受到首都政治丑闻污染的改革者，对此许多选民都很买账。而福特虽然与水门事件并没有直接关系，但是由于他是由尼克松提名而上任的副总统，又在尼克松宣布辞职后接任总统，而且最重要的是他上台后宣布豁免尼克松担任总统期间可能犯下的任何罪行。这一豁免导致他的民众支持率大受打击，并且他一直拒绝解释自己豁免尼克松之举也严重地损害了他的形象。
    福特曾向国会提出取消1950年代的天然气价格管制但没能成功，这导致第一次石油危机后美国的天然气储量日益萎缩 ，而卡特则在竞选期间表示自己反对价格管制，并认为其后果将是“灾难性的”。
    从一开始，卡特在民调上便领先福特达惊人的33个百分点。不过随着竞选的进行，这一差距大大缩小。竞选期间，《花花公子》杂志刊登了一期对卡特的受到争议的采访内容，在采访中，卡特承认自己对妻子外的其他女人“心里有欲望”，然后切换为他对女性和福音派基督徒的支持。而福特则在9月23日举行的首次总统候选人辩论中表现出彩，这也是继1960年美国总统选举以来首次进行电视直播的候选人辩论。辩论结束后的民调显示更多的观众认为福特将会获胜。卡特也被福特指出他缺乏作为国家领导人的必要经验，而且在许多问题他也只能含糊其辞。
    尽管竞选过程中存在失误，但福特还是逐渐缩小了与对手间的差距，到选举日时，民调显示两人的支持率已经基本持平。选举日是11月2日（星期二），并且花掉了一整晚再加上第二天清晨的时间来确定胜利者。美国东部时间凌晨3点半，国家广播公司首先宣布卡特拿下密西西比州，从而赢得了超过获胜所需要的270张选举人票，几秒钟后，美国广播公司也宣布卡特因赢得威斯康星州和夏威夷州而获胜，3点45分，哥伦比亚广播公司第三个宣布卡特获胜。从普选票上看，卡特最终赢得的票数比福特只多了两个百分点。
    从选举人票上看，这次选举的结果是继1916年美国总统选举以来最为接近的，卡特赢得了23个州的297张选举人票，而福特则赢得了27个州的240张选举人票（其中华盛顿州出现了一位失信选举人，将他的一票投给了罗纳德•里根）。卡特所赢得的大部分都是南部州（只输掉了弗吉尼亚州）和北方的几个人口大州如纽约州、俄亥俄州和宾夕法尼亚州。福特则在西部表现出现，赢得了除夏威夷州以外的所有州。两人竞争最为激烈的是俄勒冈州，在该州最终福特以非常微弱的优势获胜。
    最终锁定了卡特胜局的是威斯康星州（卡特以1.68%的优势胜出）和俄亥俄州（卡特以仅0.27%的优势胜出）。如果福特多赢得了这两个州，那么他就将赢得选举。或者福特能够拿下纽约州（以4%的差距落败）也一样可以获胜，他赢得的选举人票将达到281票对卡特的256票。从州的数目上来说，福特赢得了27个州却输掉了大选，这也是截止2012年美国总统选举为止落败一方赢得州数最多的一次。
    卡特是继1960年美国总统选举中的约翰•F•肯尼迪以来首位赢得了最南部几个州的民主党候选人，也是继1964年美国总统选举中的林登•约翰逊以来的首位赢得大部分南方州的民主党候选人。卡特在自己的故乡佐治亚州表现亮眼，赢得了多达66.7%的普选票并且在每一个县的选举中获胜。他最终赢得50.1%的普选票，这也是继1964年以来民主党在总统选举中首次获得超过半数的普选票。这一纪录直到贝拉克•奥巴马在2008年美国总统选举中才以53%的得票率打破。